医院船，可以理解为“海上的流动医院”，之所以在海上，主要还是接收来自海上这方面的“伤”和“病”两大类人员。按形式分，这两类型人员来自战争（行动）和非战争（状态），战争是指海上发生战争。如果发生海上战争，就会有大批伤员，这时候相对来讲，病员就不是主体。非战争指的是事故、自然灾害等状态，比如，舰上着火、触礁、海啸等等。 作为医院船，首先要满足战争海上伤员救治的需要，其次才考虑非战争时海上突发事件的处理以及国际援救。
