钓鱼岛问题起因是在1895年第一次中日战争中日本帝国窃取了钓鱼岛，而钓鱼岛自古以来就是中国的领土。
第一次中日战争在1894年打响，在日本侵略者6个多月的残酷侵略和对中国平民的残忍屠杀后，羸弱的清政府向日本求和。在1895年4月17日签订的《马关条约》中，清政府被迫承认朝鲜独立，割让辽东半岛，澎湖列岛以及台湾岛给日本。更严酷的是，清政府还须赔偿日本的巨额战争赔款。那时，日本政府认为钓鱼岛也是他们的“附加战利品”，并立即将与琉球群岛不相及的钓鱼岛纳入冲绳县管制下。即使如此，钓鱼岛从未被《马关条约》附加款项所提及，所以从法律上讲，钓鱼岛依然是中国领土。
在1945年二战结束后日本宣布无条件投降，在1943年埃及《开罗宣言》和1945年德国雅尔塔会议中，英国首相丘吉尔、美国总统杜鲁门、苏联元首斯大林命令日本归还1895年《马关条约》中侵占中国的领土。找这种情况，钓鱼岛事件本来是可以轻易解决的。
但是在1951年美日《旧金山合约》中，钓鱼岛被划为美国管辖，北京和台湾对此抗议都被美国无视了。而不论是中华人民共和国还是中国台湾都没有被邀请或是参与讨论《旧金山合约》，这明显证实了此时的政治时局深受冷战影响。
美国作为第三方，却自二战结束起就实际控制了钓鱼岛，在1951年《旧金山合约》中，美国没能公平合理解决钓鱼岛问题，这对中国是不公平的。
另一个历史施是式，日本1783年的海航图和日本帝国1876年地图都显示钓鱼岛并非是日本的一部分。
1949年以来，中华人民共和国政府一直为钓鱼岛事件表态，但是不论是毛主席还是周恩来都没有在尼克松访华时提及钓鱼岛问题，因为这些中国领导人想和美国建立友好关系。1971年，《美日冲绳返还协议》中，美国将钓鱼岛的管辖权私相授受给了日本。之后，中国国家领导人邓小平提出美日和平共处、经济共赢，并作出那句着名的论述：“让我们的子孙解决这个问题”。但是中国却能意识到美日对钓鱼岛一直拥有实际管辖权。
在官方口径上，美国在钓鱼岛事件中不持立场，但是美国却表态说钓鱼岛在《美日安保条约》的影响范围内。故美国在这个事件中扮演什么角色是值得严重怀疑的。很多证据显示，美国在此事件中的介入，更大程度上会使事件更加复杂而不是平息。
