繁昌，位于安徽芜湖至铜陵一段长江突出部，是日军确保长江航运、进逼皖南的必争之地。1938年秋，川军第114师守战不力，谭震林率新改编的新四军第三支队驻防。一年多时间，三支队，或机动钳制，或侧后袭击，或正面狙击，机动灵活，阵仗百余，歼敌近千，击毙敌酋川岛中佐，尤以五次繁昌保卫战规模为最。一役，谭司令阵前指挥，敌炮袭来，滚进式动作躲避，往复数次。大捷，谭司令军装已成褴褛，鞋面仅及脚趾。
1940年3月23日，中共中央东南局和新四军军部致电中共江苏省委：“现为加强东路工作，已调谭震林同志去组织军政会，以统一党军指挥，不日出发。”赴任途中，为了安全，谭震林脱下旧军装，换上雪白衬衣、毛料背带西裤，外穿哔叽长衫，头顶黑色礼帽，俨然一副大老板派头。同行人等，皆以“老板”相称。到达驻地不久，军中即流传“上级派来了个老板!”由此，“谭老板”的称呼渐渐传开，毛泽东闻之亦称唤“谭老板”，部属更是“老板”挂嘴边，常言“遵照老板的意见……”
那时所谓“东路”，是指京沪铁路东段苏太常、澄锡虞地区(苏州、太仓、常熟、江阴、无锡一带的简称)。此地，西有日本侵华派遣军司令部及汪伪政府所在地南京，东临沦陷的中国经济中心上海，中间是国民党江苏省政府所在地苏州，“是长江的咽喉，是沪宁路、沪杭路的枢纽。它在军事上、政治上、经济上、文化上、交通上、人口上，任何一个游击区是不能与它比赛的”。
谭震林一到“东路”，即放手发动群众，壮大人民武装，高高举起共产党领导江南抗日义勇军(简称“江抗”)的大旗。5月底，动员常熟、苏州万余群众，一夜间彻底破坏锡沪公路30余公里，拆毁桥梁9座，致使日军公路运输陷于瘫痪。随即命令抗日游击武装，以苏常地区为基地，东出昆(昆山)、嘉(嘉定)、太(太仓)，西入澄(江阴)、锡(无锡)、虞(常熟西部)。6月5日，战于茜泾、牌楼市、老闸，毙敌60余人。7日，大败日伪于昆山吴港。11日，夜袭湘城日军据点。18日，与400余日军血战大风湾。之后，于无锡北消灭保安六纵队一部数十人，在无锡任港、港下击溃进犯的顽军马乐鸣、赵北部……日、伪、顽三军，为之震动。
一日，一国民党首领宴请谭震林。设宴者杨筱南素来见风使舵、反复无常。抗战初期，他拉起队伍抗日卫国，打死过日本兵，救护过“国军”伤员，曾投奔叶飞“江抗”麾下，待叶飞西撤，旋即投靠国民党第三战区司令长官冷欣，盘踞在无锡甘露镇，誓与共产党不两立。此人宴请，众人皆以为是“鸿门宴”。谭震林，内安众将，外设伏兵，率夏光(现代戏剧《沙家浜》中新四军指挥员郭建光的原型)等毅然前往。席间，杨筱南突然放下酒杯，厉声道：“贵军以合作抗日之名，行吞并收编之实;言而无信，我等难以心服。”言罢，猛然拔出手枪，“啪”的一声，重重拍在八仙桌上。谭震林大怒：“杨司令，请你听明白：人不犯我，我不犯人;人若犯我，我必犯人!如果杨司令敢先发一枪，‘江抗’就有来有往，奉陪到底。”对峙片刻后，谭震林不慌不忙问道：“杨司令，你本是地方商贾，拉起武装，是为哪般?”“打鬼子，保家乡!”杨筱南脱口而出。“难道我们要做自相残杀的蠢事?!”
