日本的近代海军几乎是和中国同时起步的，并呈你追我赶的军备竞赛之势。但在北洋海军1888年成军之后，中国止步了，日本却越发突飞猛进。日本一方面继续从西方订制、购买新舰，一方面则致力于自主研发。到甲午海战爆发前，日本海军共拥有可出海作战的主力军舰31艘(二等铁甲舰3艘、巡洋舰11艘、炮舰17艘)，其中1000吨级以上的军舰共计21艘，日本国内建造的就占10艘;而北洋海军同一级别的军舰共10艘，仅平远舰是由福州船政局建造的，其他均购自外洋。
