长汀是福建的边远山区，但由于地处闽、粤、赣三省的边陲要冲，地理位置非常重要。1929年3月，红军入长汀，在这一带建起了苏维埃政府。受到革命思想的影响，少年李云龙萌发了参加红军的想法。1933年2月，14岁的李云龙来不及与亲人告别，就跟着红三军团走了。这一走就是20多年。
在红三军团里，李云龙曾担任过司号员。后来，因为他上过私塾，还写得一手好字，就被安排去当宣传员。1934年初冬，红军战略转移，离开中央苏区。李云龙也跟随红三军团北上。
长征途中，李云龙印象最为深刻的是湘江战役。湘江战役发生在1934年11月27日至12月1日。中央红军苦战五昼夜，从广西全州、兴安间抢渡湘江，突破了国民党军的第四道封锁线，粉碎了蒋介石围歼中央红军于湘江以东的企图。但是，中央红军也为此付出了极为惨重的代价，部队指战员和中央机关人员由长征出发时的8万多人锐减到3万余人。
