美英联军地面攻击的第一战指向伊拉克惟一的深水港乌姆盖斯尔，在这里，全世界对整场伊拉克战事进展速度的估量发生了急速转折
空中打击开始48小时后，《纽约时报》分析美国海军陆战队和英国皇家海军陆战队的互伤事故，称原因是“遇到太少抵抗”。甚至有人说，美英联军是在“散步”。但就在3月22日这一天，电视镜头第一次播出了伊拉克人在乌姆盖斯尔的“抵抗阵地”。著名社会学家Emilio Vianno事后评价说：“从那以后，一切都改变了。”
美国媒体报道时的激动口吻于是迅速缓和下来，连这场战争的领导者——尤其是布什——也重申自己从未说过这是一场轻而易举的战争。Vianno教授坦言，这个转折让他想起了美国南北战争中在华盛顿附近发生的Bull Run战役，当时北方人确信他们已经取胜，于是都乘着华丽的马车去郊外，一边野餐，一边观看战事进展，没想到等来的却是南方的大胜。“美国人在伊拉克的头两天也是在华丽马车上过的，而现在，他们正在全速地奔向现实。”根据3月26日《纽约时报》和CBS共同发布的一次调查，相信出兵会很快胜利结束的美国人从3月22日的62%一下下滑到了43%。
乌姆盖斯尔是伊拉克和科威特交界处一个边境小城，也是伊拉克惟一的深水港。3月21日，英国国防部长胡恩宣称联军已拿下乌姆盖斯尔，第二天即被伊拉克官方否认，而3月22日联军的连续轰炸也确实证明战斗并未结束。3月23日，法新社报道在乌姆盖斯尔大约有40多名有武器的伊拉克人还在继续抵抗。该日上午，联军再次进行了4次猛烈轰炸，连相邻的科威特一侧也能感受到冲击波。一名英军中士接受法新社采访时很肯定地说：“一直有阵地在抵抗，我们正要清除这些点。”但他无法提供更详细的情况，因为英军很难弄清伊方抵抗具体发生在哪里。美军最后出动两辆“艾布拉姆斯”坦克，向阻击火力比较集中的一幢三层楼房开火，但竟没能打下飘在上面的一面伊拉克国旗。伊拉克方面提供的消息宣称，在乌姆盖斯尔与美、英交战的是伊第45旅，而攻打该城的是美海军陆战队第1师和英军第7装甲师部分兵力，人员在2000人以上。
31岁的美军海军陆战队中士克雷斯·德马洛原供职于Fox公司，他心有余悸地回忆了第一天地面作战经历，“那天，英军第26装甲连很容易就撕开了伊军防线，但没想到那是个圈套。伊军用火箭弹、迫击炮和自动武器向我们射击，简直就像进了地狱一样。我们向后面的英军炮兵部队求援，但我们和伊军距离太近，为躲避炮火不得不后退。”德马洛说，英军炮火攻击后，联军出动两架“眼镜蛇”直升机低空侦察有没有继续抵抗，然后才让美军地面部队通过，“我们向城里推进时，不时有交火，子弹擦着身边飞过，然后就听到有人喊‘毒气，毒气’!不过这只是乱叫而已。整场战斗下来，我们都是戴了防毒面具的。”德马洛证实，那天在远离居民区的码头那边有过几分钟猛烈交火，一名美国陆战队员被打死。而另外有报道说，在乌姆盖斯尔战死的美军士兵为3名，另有十几人受伤。
尽管美英联军一再宣称已完全控制了乌姆盖斯尔，但实际上该地区伊拉克人抵抗的枪声从未停止。3月26日，伊拉克新闻部长萨哈夫表示：“美英联军在乌姆盖斯尔被阻击，他们只是控制了这个城市南面的一个码头。”科威特前石油部长Ali al-Baghli因此提问：“如果控制乌姆盖斯尔这样一个小地方都要花这么长时间，那拿下提克里特或者巴格达又得多久呢?”
3月27日上午，澳大利亚海军陆战队指挥官克雷斯·雷切尔(Chris Ritchie)告知澳大利亚通讯社记者，乌姆盖斯尔将在白天重新开放航运，这似乎预示联军对乌姆盖斯尔的控制已经变得稳固。澳大利亚向伊拉克出动了2000名士兵和25名排雷专家，他们的任务是清理长达110公里的Khor Abdallah航道，以及港口海域的雷区。美国海军也派了4艘扫雷艇对波斯湾地区进行全面扫雷。但一名澳大利亚潜水员在电视镜头里抱怨，由于海水浑浊，满是淤泥和油污，清理工作非常危险，“你根本看不清自己在干什么，当你手碰到的时候，可能就爆炸了”。伊拉克布下的水雷分两种，一种是漂雷，只要船只接触到就会引起爆炸;另一种是感应水雷，只要船只从旁驶过，发出声音或引发震动，都会引爆。
现在看来，即使乌姆盖斯尔完全被联军占领，要让它成为安全的补给站也不太容易。据美国防部人士称，美海军舰艇3月22日拦截了3艘载有137枚水雷的拖轮;3月25日，又发现一艘载满水雷、准备进行自杀性攻击的小艇。在第一次海湾战争期间，伊海军布下的水雷就曾险些炸沉美海军巡洋舰普林斯顿号。
