南洋水师主要负责江浙一带的海防事务，1875年新升任的两江总督、南洋大臣沈葆祯，受命开始筹办南洋海防。南洋水师的军舰主要来自江南制.造局生产的军舰，和借调的福建船政军舰，后来又外购了几艘军舰，1884年，由时任两江总督曾国荃奏请清廷，委任长江水师提督李成谋统领南洋军舰，南洋水师初具规模。至甲午战争爆发时，其实力仅次于北洋水师。
中法战争爆发后，法军一度企图侵占中国的台湾，但因为遭到台湾军民的坚决抵抗而告失败，法国远东舰队随即开始了对台湾的封锁，以断绝台守军的外援。
1884年11月1日，为了支援台湾军民，清廷下令南、北洋水师抽调军舰援台。11月20日晚，北洋水师援台的“超勇”、“扬威”二舰(管带分别为林泰曾、邓世昌)编队抵达南洋水师基地上海，南洋大臣亦决定派“南琛”、“南瑞”、“开济”、“澄庆”、“驭远”五舰会合北洋舰只援台，并以“开济”为旗舰，由提督衔总兵吴安康统帅。
南、北洋7艘军舰会合后，由于“超勇”、“扬威”二舰需要入坞修理，而南洋各舰也需添装哈乞开斯机关炮，因此南下的时间一拖再拖。12月4日，朝鲜又爆发突发事件，日本借中国与法国交战，无暇东顾之际，派兵协助朝鲜开化党人政变，囚禁朝鲜国王，为控制朝鲜局势，在上海的“超勇”、“扬威”二舰被急令赴朝。南下援台舰队只剩南洋水师的5舰。
1885年1月18日，在清廷的一再催促下，南洋水师5舰起锚南下。南洋水师出动的消息随即传到法国舰队，孤拔决定不等中国舰队到达，亲自率舰队在中途进行截击。
孤拔率领“巴雅”等7艘军舰于2月7日开始搜索南洋水师的军舰，经过5天的巡弋，仍然一无所获。2月13日清晨5时半，掉头南归的法国舰队意外发现了悬挂龙旗的中国军舰，孤拔当即下令准备战斗，上午7时，双方舰队拉近至10海里。南洋水师的5舰也发现了法国舰队，“开济”、“南琛”、“南瑞”三舰加大马力，准备甩掉法国军舰，“澄庆”、“驭远”由于航速较慢，避入了附近的石浦湾。孤拔于是命令“凯旋”、“梭尼”、“益士弼”3舰监视“澄庆”、“驭远”，而自率其他军舰追赶“开济”等3舰。但突然海上浓雾弥漫，南驶的3艘中国军舰已经不见踪影，异常恼怒的孤拔便下令封锁石浦港，攻击“澄庆”、“驭远”。
