解放战争时期，一军转战晋、绥、察、陕、甘、宁、青等省区，参加战役战斗163次，解放县以上城市51座，歼灭敌军104277人，缴获各种火炮880门、轻重机枪4033挺、各种长短枪29743支。同时也发展壮大了自己。延安保卫战时，全军8649人，至1949年9月，全军达35249人，扩大4.4倍，武器装备也有了极大改善，部队的战术水平提高到了一个新阶段。
新中国成立后的1952年6月，第一军与第三军合编为重装军，番号仍为第一军。军长黄新廷，政治委员梁仁芥。
朝鲜战争爆发后，一军将士跨过鸭绿江，参加了1953年的夏季战役，与美军作战，创造佳绩。朝鲜停战后，一军在三八线和东海岸担负守备任务，直至1958年才撤军回国。和平时期，哪里有急难险重任务，哪里有“硬骨头”要啃，哪里就有第一军。1962年福建前线有情况，他们去了;1984年西南边境地区防御作战，他们再立新功;1987年全军搞合成训练，该军组建了第一个“蓝军团”;抗洪抢险、抗冰雪灾害更是少不了他们的身影。
从红二方面军到三五八旅，从西北野战军第一纵队到南京军区第一集团军，这支部队披荆斩棘，所向披靡，创造奇迹，血写历史。
“一把手”部队
说来很有意思，曾经在这支部队任司令员和政委的上将贺炳炎和中将余秋里都是独臂将军，余秋里无左臂，贺炳炎无右臂，他们带领的部队被称为“一把手”部队。贺炳炎变成一只手，是在红军时期的一次激烈战斗中。敌人拼命往上冲，机枪手牺牲了，贺炳炎操起身边的轻机枪就是一阵猛扫，嘴里骂道：“老子叫你们冲，叫你们冲!都叫你们见阎王去!”说时迟那时快，一颗子弹射来，贺炳炎右臂中弹，身负重伤，被抬到医院。
军团卫生部长贺彪检查了伤情，对贺炳炎说：“必须截肢，不然命都保不住了。”贺炳炎大喊：“不能锯，我不能没有右手，不能!”
赶来的贺龙握紧贺炳炎的左手，对他说：“你还有左手，照样可以骑马、打枪嘛!”经过贺龙的劝说，贺炳炎同意截肢。但是临时救护所根本没有截肢需要的最起码的器械和麻醉药，贺彪无奈，只能用找来的木工锯子代替手术锯，找来吗啡代替麻醉药。木工锯尚可凑合着用，但吗啡服少了不管用，服多了易上瘾，会损伤大脑。贺龙听说用吗啡止痛，也不无忧虑地说：“贺彪，你吃这么多的吗啡，往后还怎么打仗嘛!”贺炳炎将送到嘴边的吗啡吐在地上，强忍着疼痛说：“我不能离开战场，我不能离开战场!把毛巾塞到我嘴里，把我绑在门板上!”贺炳炎硬是没有用一点儿麻醉药完成了截肢手术。塞在他嘴里的毛巾被咬得稀烂。贺炳炎仅躺了6天担架，就骑马率部纵横沙场了。余秋里则是长征途中在贵州威宁伏击战中受伤的。他在一座山头坳了。”
1947年底，一纵进行的“以诉苦和三查为中心内容的整训”，受到毛泽东的充分肯定，被毛泽东命名为“新式整军运动”并在全军推广。在宜川战役中，第一纵队在瓦子街与敌进行了顽强的白刃格斗，涌现出闻名全国的著名拼刺英雄刘四虎(第三五八旅七一四团六连二班班长)。
1949年2月1日，西北野战军第一纵队被整编为中国人民解放军第一野战军第一兵团第一军，军长为贺炳炎，政治委员为廖汉生。原辖第三五八旅(旅长黄新廷，政委余秋里)、独立第一旅(旅长王尚荣)、第七旅(旅长傅传作)分别改编为第一师、第二师、第三师，全军人数共计2.2万人。
