曾分别任第一军首任军长和政治委员的贺炳炎、廖汉生
按照数字编排序列，18个集团军之首是南京军区第一集团军，因而网民就称之为“天下第一军”。而第一集团军的官兵却谦逊地说：“不敢不敢，我们是沾了一字的光!”
百战出雄师
中国人民解放军第一集团军的前身，可追溯到贺龙1930年在湘鄂西创建的中国工农红军红二军团。1934年底，他们开创湘鄂川黔苏区。1935年11月，红二、六军团突破敌人的重重包围，开始长征。1936年10月，与红一方面军在甘肃静宁将台堡会师。
在抗日战争中，红二军团被编为八路军一二○师三五八旅，当时的晋绥根据地就是这支部队创建的。1938年10月，三五八旅奉命开赴冀中。“亚五”(七一五团)、“亚六”(七一六团)打齐会，战陈庄，威震平原。同时组建第一二○师第三支队(贺炳炎任司令员，余秋里任政委)。1940年春，一二○师重返晋西北，参加了著名的百团大战，巩固了晋绥抗日根据地。抗战胜利后，三五八旅北上绥远，先后在厂汗营、凉城、卓资山、归绥(呼和浩特)、察素旗、包头等地，给日伪军和国民党顽固军以有力的打击，收复了绥东广大地区。
1947年，三五八旅和独立第一旅组建了晋绥军区第一纵队，全军8300人，后改称西北野战军第一纵队。当时正逢胡宗南准备大举进攻延安，一第一集团军：“天下第一军”
纵在彭德怀的指挥下首战青化砭，再战羊马河，攻下蟠龙，三战三捷，对胡宗南是当头棒喝，使骄横的蒋军气焰大为收敛。1947年8月，一纵又和兄弟部队一起取得沙家店伏击战大捷，粉碎了蒋军对西北的重点进攻。毛泽东对这一仗评价极高：“沙家店这一仗确实打得好，对西北战局有决定意义，最困难时期已经过去了。用我们湖南话来说，打了这一仗，就过坳了。”
1947年底，一纵进行的“以诉苦和三查为中心内容的整训”，受到毛泽东的充分肯定，被毛泽东命名为“新式整军运动”并在全军推广。在宜川战役中，第一纵队在瓦子街与敌进行了顽强的白刃格斗，涌现出闻名全国的著名拼刺英雄刘四虎(第三五八旅七一四团六连二班班长)。
1949年2月1日，西北野战军第一纵队被整编为中国人民解放军第一野战军第一兵团第一军，军长为贺炳炎，政治委员为廖汉生。原辖第三五八旅(旅长黄新廷，政委余秋里)、独立第一旅(旅长王尚荣)、第七旅(旅长傅传作)分别改编为第一师、第二师、第三师，全军人数共计2.2万人。
