戴笠是一个曾让很多人闻之色变的名字。在国民政府统治时期，他指挥的“军统”搜集了大量情报，并为政府除掉了很多反叛者，还为蒋介石除掉了很多政敌。戴笠被称为“蒋介石的佩剑”、“中国的盖世太保”、“中国最神秘的人物”。就连美国总统罗斯福都曾向蒋介石提出，要见见这位“中国的希姆莱”。
戴笠原名戴春风，三十岁时，听到“革命朝气在黄埔”的说法，他就自改其名，取晋周处《风土记》“卿虽乘车我戴笠，后日相逢下车揖，我步行，君骑马，他日相逢君须下”之意立志，更名戴笠。戴笠考入黄埔军校第六期，在此后的岁月里，他为北伐收集情报，一个人奔走四方。当时共事的同学徐亮回忆说：“人称戴笠是英雄，我以为是怪物。这种人醉心事业，连皮肉痛苦，都能忘记，非怪物而何?”
戴笠是爱国的，在淞沪抗战之前，国民党大员们在南京开会，休会的时候议论纷纷，戴笠很坚定地对其他人说，这次我们一定要打了。国民党元老吴稚晖问他，武器、经济都差得那么远，拿什么打呢?戴笠说：“哀兵必胜，猪吃饱了等人家过年，是等不来独立平等的。”这句话给其他国民党人震动很大，后来成了军统对于抗日的经典论调。
抗战时期，戴笠已位高权重，但他在淞沪抗战中，白天忙于组织对日情报战，并竭力建立军统武装别动队，协助正规军作战;晚上，他亲自坐车从上海到南京，向蒋介石汇报战况和进行情报分析。那时南京到上海铁路已经不通，汽车也只能灭灯行驶，日军飞机不断轰炸扫射，一路上时时如过鬼门关，他却犯险如常。抗战后期，戴笠屡次化装深入日伪区，布置情报工作。当时，日本人对他的人头悬赏金额，犹在对毛泽东悬赏之上。可以说，戴笠是一个干才。他率先破译日本将袭击珍珠港的情报，并报美军海军部，但被美军一笑置之。珍珠港事件发生后，美军才意识到戴笠的厉害。还有一个说法是，周恩来在中共的会议上说：“戴笠之死，共产党的革命，可以提前十年成功。”
从情报“个体户”干起
戴笠从1927年开始从事情报工作。开始没有任何军职，每天只是自动去搜集情报，以晚生身份向当时负责情报工作的侍从室高参胡靖安递送消息，被戏称为“编外情报员”。开始时，戴笠搜集的情报质量不高，他既不了解高层意图，也没有活动经费和职业情报特务的经验和眼光，情报来源面很窄，大都是凭自己过去流浪的一段功底，搜集一些社会花边新闻之类，毫不起眼，没有引起上层的注意。
宁汉合流之后，蒋介石在政治上遇到了严重危机。面对如此复杂的政治形势，蒋决定加强情报工作，随时掌握新桂系、各方反蒋势力的动向以及嫡系部队各级将官的忠诚情况。
1927年7月底，国民革命军总司令部成立密查组——这是蒋介石授意成立最早的一个准特务组织。蒋介石委派胡靖安为组长，经胡推荐，戴笠才获得了崭露头角的机会。经这一段经历磨炼，戴笠在密查组里很快显示出搜集情报的特殊才能，脱颖而出。他的情报不但来得多，而且来得快，视野开阔，质量较高，一般每隔两天，就有一份材料呈报上来。为了得到蒋介石的赏识，每逢搜集到较为重要的情报材料，戴笠总是千方百计直接交到蒋的手中，以期引起蒋的注意。为此，他常常守候在国民革命军总司令部或中央军校官邸门口，当蒋的汽车到达时，戴先远远立正，敬一个军礼，然后快步上前，双手把材料递过去。蒋介石是久历江湖之人，深知下属的心理。起初他认为，戴笠这种人不经过常规传递手续，唐突地越级上送，无非是沽名钓誉之徒，企图一步登天罢了。
