蔡和森是我们党早期卓越领导人之一。他在中共党史上以其三十六岁的短暂人生创造了至少三个第一。
系统提出建党思想第一人
众所周知，最早酝酿在中国建立共产党的是陈独秀和李大钊，但他们并没有形成系统的建党思想。蔡和森在法国勤工俭学期间，“猛看猛译”马列文献，较早接触到共产国际第二次代表大会通过的《加入共产国际的条件》，并在其影响和启发下最早系统地提出了建党思想。这一思想比较集中地反映在他1920年8月和9月给毛泽东的两封长信以及1921年2月给陈独秀的长信中。
首先，蔡和森旗帜鲜明地提出：若要改造中国，必先“明目张胆地成立一个中国共产党”。因为共产党是无产阶级革命运动的“利器”，“是革命运动的发动者、宣传者、先锋队、作战部。以中国现在的情形看来，须先组织他，然后工团、合作社，才能发生有力的组织。革命运动、劳动运动，才有神经中枢”。他认为，十月革命以后, 各国共产党如雨后春笋般的成立, “观此变可知世界大势所趋”，“而中国民众运动幼稚如此，非组织与俄一致的共产党，则民众运动、劳动运动、改造运动皆不会有力，不会彻底。”至于党的阶级基础，他不认为“小工小农不识不知，以穷乏惨若归之命”。相反，他深信“一旦阶级觉悟发生，其气焰必不减于西欧东欧”。
其次，蔡和森主张党的指导思想必须是马克思列宁主义，认为“马克思的学理由三点出发：在历史上发明他的唯物史观;在经济上发明他的资本论;在政治上发明他的阶级战争说。三者一以贯之，遂成为革命的马克思主义”。在蔡和森看来，“现在世界显然为两个敌对的阶级世界，学说亦显然划了鸿沟。自柏拉图统御以来的哲学思想，显然为有产阶级的思想”。“马克思的唯物史观，显然为无产阶级的思想”。他在给毛泽东的信中说：“我意中国于二年内须成立一主义明确方法得当和俄一致的党， 这事关系不小， 望你注意。”就是强调要以马列主义为指导，依照俄国布尔什维克党的建党原则组建中国共产党。
再次，蔡和森强调党必须制定正确的纲领、策略和组织原则。他指出：“社会主义真为改造现世界对症之方，中国也不能外此。社会主义必要之方法阶级战争——无产阶级专政。”并进一步指出：“不专政则不能改造社会、保护革命。”为说明这一主张, 他专门列了这样的公式：“方法=阶级战争+阶级专政”，“目的=创造共产主义社会”。为保证实现党的这一纲领和目的，他认为党组织必须集中统一，并且有严格的纪律。他主张：“党的最高机关为中央委员会”，“无论报纸、议院、团体及各种运动，绝对受中央委员会的指挥和监督，绝不准单独自由活动”。“党的纪律为铁的纪律，必如此才能养成少数极觉悟极有组织的分子，适应战争时代及担负偌大的改造事业”。
蔡和森的上述建党思想和主张深深地帮助和影响了党的创建工作，保证了党从成立那天开始，就是一个真正以马列主义为思想基础的无产阶级政党。
主编党中央机关报《向导》第一人
1921年10月，蔡和森因领导勤工俭学学生斗争，被法国政府强行遣送回国。同年底，他经陈独秀等人介绍在上海入党。1922年6月，他出席了党的二大，参与起草了二大宣言，并同妻子向警予一起当选为中央委员。为了宣传二大的政治纲领及一系列决议，党中央在1922年8月召开的“西湖会议”上，接受共产国际驻中国代表马林“ 以办一种短小精悍的周报为宜”的意见，决定将原秘密出版的《共产党》月刊停刊，创办公开发行的《向导》为党的机关报，由蔡和森任主编。经过一段时间的筹备，1922 年9月13 日《向导》在上海正式出版发行。
