由此可见，美空军将退役多年的F-16改装成无人机，主要用途还是靶机——当QF-16被新战机发射的导弹击中、火光乍起的时刻，也就是叱咤天空多年的“战隼”最后一次光耀天空之时。
严格意义上讲，靶机与胸环靶、拖靶、伞靶和浮靶等并无区别——它们都是用于检验武器系统技战术性能的靶标。
早期的靶机并不像今天这般“高端大气上档次”。1921年，英国研制成世界上第一架靶机，它的飞行高度只有1830米，速度也仅为160公里每小时——这样的飞行性能并不足以模拟当时的战机，不过，一种新的防空和空战训练理念却由此诞生。
1931年，英国“费利王后”靶机攻击Home舰队的成功试验，让人们开始意识到当时海军防空兵器的效能低下，并由此催生了生产无人攻击机的思想。
而后的1934至1943年间，尝到了甜头的英国人批量生产了420架新型“蜂后”靶机。这些靶机每架都有20架次的飞行记录，它们砥砺着英军飞行员和防空系统直到二战结束。
二战期间，美国也研制并大量生产了无人靶机。有人认为，二战中英美空军飞机损失量低于德军，除了战机性能略胜一筹外，大量使用靶机带来的飞行训练效能提升也不可低估。
显然，一名击落过多架靶机的飞行员，与一名从未进行过实弹打靶的飞行员相比，参加实战的起点是截然不同的。
从战争中得出的这个道理，很快让靶机迎来了“全面开花”的时代。统计表明，从上世纪70年代末到80年代末，全球约有20多个国家，百余家公司研制出200多种型号的靶机，装备的产品总量达几万架。在缺乏实战对抗的时期，这些靶机就是一支特殊的“空中蓝军”。
随着作战飞机性能不断提高，研制更加逼真的高性能专用靶机的技术难度逐步增大，成本也不可避免地上升。因此，用退役有人战机改装的靶机逐渐受到重视。
据不完全统计，二战后，仅美国和俄罗斯(苏联)两国就先后分别将10多款退役有人驾驶飞机改装成无人靶机。
有人战机改装靶机带来的模拟效果提升是显而易见的。有美国靶机飞行员撰文称，一次实弹演习中，4架F-22战斗机依次发射空空导弹，都未能击中由F-4战机改装的QF-4靶机，直到第二轮四机齐射才命中。
俄罗斯将退役的“米格-23M”战斗机改装成M-23靶机后，新型涂装技术使靶机的目视截获距离下降到原型机的67%。俄方称，该机能模拟任何一种现役三代、四代甚至未来可能出现的战机。
据悉，美俄在研制F-22、F-35、T-50等第五代战机的同时，都在发展与之配套的先进靶机，原因很简单：只有靶机越真，磨砺出来的战机才能越强。
