作为一款轻型战斗机，第五次中东战争和海湾战争擦亮了F-16的“战隼”之名。至今，它仍是不少国家求之不得的空战利器。
不过，近日有报道称，美军正准备逐步将退役的F-16改装成武器试验和战斗机空战射击训练的无人靶机——QF-16。
当昔日争霸蓝天的“战隼”褪去铁羽利爪，变身供雏鹰追逐练羽的“麻雀”，一些疑问也接踵而至：是第五代战机兴起太快，还是F-16太老?这是主动退位让贤，还是被“后浪拍死在了沙滩上”?美军此举，是只为省钱还是有更深的战略考量?请看本文的分析解读。
退役战机改靶机——不稀奇
靶机，名副其实的“蓝天磨刀石”。他们多为无人驾驶，能够模拟飞机、导弹的飞行状态，用于考核、鉴定空空导弹、地空导弹、歼击机、高射炮等武器的性能和部队训练演习。
靶机的来源众多，有活塞螺旋桨式航模靶机，有专门研发的高性能专用靶机，还有由退役有人驾驶飞机改装的无人靶机等。
用退役有人驾驶飞机改装无人靶机，QF-16远非第一种。早在1931年，英国就将一架“女王”有人驾驶双翼飞机改装成“费利王后”靶机。在英海军舰队一次防空射击试验中，“费利王后”迎着密集的防空火力飞行2小时而未被击中，首次验证了有人驾驶飞机改装无人靶机的可行性。
二战后，导弹的“井喷式”发展导致靶机的需求与日俱增。美国、苏联等国开始将多种退役战斗机改装成无人靶机。美国的F-86、F-100、F-106，苏联的苏-9、苏-11、米格-15等“明星”战斗机退役后都被改装过。
目前，美空军主要使用由F-4战斗机、RF-4侦察机改装的QF-4无人靶机。不过，库存的QF-4预计到2015年就将消耗一空。为解决靶机即将告罄问题，美空军早在2006年就决定招标研发新一代靶机。
经过激烈角逐，用退役F-16战机改装靶机的方案最终拔得头筹。按计划，美空军将于明年起陆续接收6架QF-16，而他们的最终订购数量将达126架。
在加装无人靶机改装套件后，2012年，QF-16在两名飞行员的地面遥控下，完成了首次无人驾驶飞行。在将近一小时的飞行中，它的最大飞行高度超过1.2万米，最大飞行速度达1.47马赫，并完成了横滚、半滚倒转、空中急转等高难动作。这标志着它已能够实现原型机的飞行能力，拥有了模拟其他国家第四代战斗机的良好基础。
