目前绝大多数国家的运输机队的主力仍旧是20吨级这个级别的，即便是拥有全球最大空运力量的美国空军，其运输机机队中数量最多的并不是C-5、C-17这样的重型运输机，而是堪称“空运急先锋”的C-130中型战术运输机。到上世纪90年代末，在美国空军600多架各型运输机中，C-130J运输机就达到400架，约占其运输机总数的60%。为了保持一支有效的中型战术运输机机队，美国军方在2005年年初已授予波音公司进行“C-130航电系统现代化改进”（AMP）任务，以便C-130系列运输机能够继续服役到2025年。这让人想起陕飞的胡晓峰总经理当年说过正在研制C-130J这个级别的运输机的话来。可以认为，陕飞在未获得大型运输机订单的情况下“退而求其次”，先在中型运输机这个机种站稳脚跟是很明智的选择。
而对于中国空军而言，目前与C-130J运输机属同一级别的运-8中型运输机构成了中国军事运输机机队的主力，运-8型飞机是西飞在苏联安-12军用战术运输机的基础上自行研制的运输机。该机在哈飞试飞成功后，由国防科工委将任务转交给陕飞继续研制，于1980年设计定型并试装部队。根据部队在使用过程中所总结的经验，陕飞于上世纪90年代初成功研制出运-8C全气密型运输机。从使用时间上来看，运-8型飞机的一些早期型号在80年代初就已装备部队，而运-8C型飞机和其改型飞机从90年代装备部队。特别是近年来，中国空军针对性训练及演习的强度都在加大，各种演习、训练比较频繁，所列装飞机的飞行小时消耗较快，所以部队的确需要一种新的替代机型。
运-9对于中国空军的另一个重要意义是作为先进特种平台。众所周知，军用运输机以其载重量和装载空间大、航程远、续航时间长等特点，可成为特种飞机发展的理想平台。在现代化战争中，装有多种高性能传感器、信息处理设备、电子侦察设备和电子对抗设备的特种飞机对战争胜负起到了举足轻重的作用。1984年，随着运-8海上巡逻机装备中国海军航空兵部队，中国的特种飞机研制逐步走上“快车道”。二十年来，陕飞及国内多家科研单位根据部队的需要，以运-8型飞机为载机平台成功研制出多型特种飞机。
