设计源起
飞机作为目前速度最快的交通工具，是部队快速布署的首选手段。上世纪80年代后，世界各国武装力量的发展的潮流是减量提质，以较少的、装备精良、训练有素的精干部队替代原来庞大而作战力量，这就意味着要用规模较小的部队来防御面积较大的地区，这就要求提高部队的快速反应能力。而作为速度最快的空运能力更加受到青睬。如美国形成从C-5到C-141再到C-130的完整的空运型号系列，而前苏联相应的型号包括安-124、伊尔-76和安-12。欧洲国家由于长期作战重点在于本土作战，所以并重点没有发展自己的空运力量，在冷战后的几次维和作战任务要租用安-124。有鉴于此，欧洲各国已经决定联合发展A400M型运输机，其他国家印度由于国土辽阔所以长期以来比较重视空运力量的建设，通过采购前苏联的伊尔-76、安-12及安-32等运输机，在其空运能力仅次于美苏而居全球第三。
中国的情况和欧洲相近，由于长期奉行国土防御战略，加之中国空军长期难以在“未来反侵略战争”中保证获取制空权，有限的空降部队只能执行相对简单的任务，机型也只有仿制安-12的运-8和仿制安-24的运-7，所以中国空军空运力量相对较小，部队机动多依靠地面交通工具，这样通过分区防御和密集的交通网可以弥补速度的上不足，衍生的问题就是不得不保持较大的部队规模。
随着冷战的结束国家国防战略转向高科技条件下的局部战争，部队进行质量建设，随着精简整编工作的深入，部队的快速布署能力需要提高以适应新的形势发展，为此中国从90年代起向俄罗斯采购伊尔-76运输机，并对运-7和运-8进行改进，初步满足了部队的需要。不过对于中国空军来说军用运输机单纯靠引进显然会造成空运能力受制于人的不利局面，所以进入上世纪90年代后，中国空军及相关部门开展了大型运输机的论证，并引发了关于大型运输机是自行研制还是引进安-70联合生产之争，其结果就是西飞的运-20大型运输机方案。同时，中国空军也在考虑中型运输机的升级换代问题，陕西飞机工业（集团）有限公司研制生产的运-8系列飞机自1975年首飞以来，作为中国唯一一种国产中程中型运输机，经过不断创新和发展，逐步实现了由单一军事运输用途向多种用途的转变，由主要装备空军向装备陆、海、空三军的转变，由单纯军用机型向军、民机型并举的转变，由满足国内需求向同时出口创汇的转变。
