三十年来，运-8发展了近三十种改型，在国民经济发展中发挥了重要作用，为中国的国防建设做出了重大贡献。进入21世纪后，国际形势和格局的变化对我军军事航空运输提出了新的要求，为了适应新时期军事航空运输发展的需要，陕飞集团决策层审时度势，决定利用运-8系列飞机型号建设的技术和成果，开发研制使用范围更宽广、运载能力更强、操作性更好、经济性更佳的新型中型中程战术运输机——运-9运输机。
运-9运输机的首次公开亮相是在2005年9月21日开幕的北京航展上，当时该机在事先没有任何宣传的情况下悄然降临2005北京航展，之后才在陕西飞机工业（集团）有限公司（以下简称陕飞）官方网站上公之于众。不过该机并没有立即引起人们注意，这可能是因为它几乎与运-8系列飞机在外表上别无二样，以至于如果没有“运-9”的标示，人们很难会把它当成一架新飞机来关注，也因此它在那次北京航展上自始至终默默无闻。由于此前陕飞先后公布了运-8F400、运-8F600和运-8X等多个运-8系列的改进型，许多人甚至认为运-9型飞机不过是陕飞又一个新的出口型飞机而已。随着2005年11月陕飞在其官方网站上公开运-9型飞机的研制进度后，笼罩在运-9型飞机上的神秘面纱才渐渐淡去。从公布的各个数据来看运-9应该是20吨级的中型运输机，也就是运-8这个级别的。换句话说，运-9可以看作运-8的后继机。
查阅运-9和运-8系列的相关数据可以发现，运-9的各项指标介于运-8C与运-8X之间，而前两者更为相近。从这些数据我们可以得出这样的信息；所谓的运-8和运-9的关系似乎和C-130J/J-30相当，都是货舱加长基本性能数据基本不变。货舱加物意味着飞机整件货物乃至整个运输能力的提高，如当年C-141A执行支援以色列的空运任务时发现由于货舱容积限制，飞机实际运载能力比设计指标有相当的距离，所以发展了C-141B，其货舱7米多从而提高了飞机的运载能力，特别是整件货物运输能力如运载装甲车辆、自行火炮/防空系统，如C-130J可以运载2辆轻型侦察车一辆吉普车而C-130J-30增加到3辆侦察车一辆吉普车.这样意味着可以用更少的架次将标准编制的部队空运到战区.或者运载武器装备时可以运载更多的后勤支援系统以便部队落地后保持完整的作战能。而运-8X可以看作是运-8的放大型，两者的关系似乎与安-124/安-225的关系类似，机长、翼展、运载能力、最大起飞重量等都有所增加。
