研制背景——西域通、宝马来
1978年11月，中国军队提出研制轮式装甲步兵战车的任务和战术技术要求。1980年11月组成产学研三结合技术小组，于1981年3月底完成调研工作。6月，论证会议上五机部提出“以引进德国奔驰2030型7.5吨越野汽车为基础，研制WZ551型轮式装甲步兵战车”的方案，但使用部门不会签。此时“西域已通”，西方对华禁运逐渐松弛，中国也更多接触到西方军事新技术、新思路。1978年，中国以民品名义从德国引进了道依茨风冷柴油发动机系列并取得了生产许可证。道依茨风冷发动机是当时世界先进技术，功率高、体积小、故障率低且寿命长，比之前从苏联引进的发动机先进甚多。1982年，中国又以民品名义引进奔驰2030重型越野汽车，也取得了生产许可证。奔驰2030也是当时世界先进越野车，功率高、载重量大、故障率低、操纵舒适、制动可靠。原来的奔驰2030越野汽车水冷发动机具有高温下温度稳定、长时间高速重载行驶时不过热、磨损小等特点；但是水冷发动机有腐蚀和防冻问题，在干旱地区补水难。由于汽缸外套有水，水冷发动机严寒下需要先启动加温锅暖机，即使夏天启动后也必须先暖机。奔驰2030作为民用车，有充足的暖机时间，而改作军用装甲车，要求暖机时间越短越好。中国南北温差大、旱区面积大，水冷机不适合中国军用车。水冷机有水箱、散热器、加温锅，整个系统比较风冷机复杂且昂贵。因此，要用道依茨风冷发动机来替换。经过引进准备，有了研制新型轮式装甲车最需要的底盘基础。
