当宋哲元终于下定战斗决心时，替代张自忠指挥第三十八师的佟麟阁、赵登禹两位将军阵亡的噩耗也从南苑传来。当晚九时，第二十九军的高级将领宋哲元、秦德纯、张维藩等人从北平西直门悄然转赴保定，冯治安指挥第三十七师移至永定河南岸布防。考虑到张自忠担任天津市长以来，与日本人接触较多，易于为日方所接受，有利于缓和局势，宋哲元因此要求张自忠留守北平。
在袍泽们纷纷转入抗日第一线后，张自忠手中只有宋哲元的一纸手谕:
(一)冀察政务委员会委员长由张自忠代理;(二)北平绥靖公署主任由张自忠代理;(三)北平市长由张自忠代理。
这意味着他不仅不能亲自领军上阵以战斗洗雪国人的流言与猜忌，而且还要继续与日本人交际、周旋。如同他睁着眼睛看自己跌下悬崖，却又不能不跳下去。
第二天一早，他前往外交部街就任这一串代理职位，并当场宣布对原冀察政务委员会进行改组，将秦德纯、萧振瀛、戈定远、石敬亭、石友三等人免职，由张允荣、张壁、潘毓桂、江朝宗、冷家骥、陈中孚、杨兆庚等人接任。这些新任委员，大多是汉奸或亲日派。
这些举措立刻使舆论哗然。如果说先前的一些说法还停留在猜测层面，如今第二十九军既然已经撤离南下，他却独留北平主政，对冀察政务委员会的改组更是证实了张自忠的汉奸身份。
张自忠的“卖国变节”行为随即被全国各大报刊猛烈抨击，诸如《自以为忠》、《张邦昌之后》、《张自忠接见松井后，北平城门大开》等大字标题纷纷出现。
一周后，张自忠登报宣布辞去所有职务，历尽艰险曲折逃离北京，经天津到达山东。这时，他发现自己跳进黄河也洗不清了。先是遭遇早年的部属、韩复榘部第二十九师师长李汉章，李对他不再以礼相待，而是以讥讽的口吻说:“以前我见你尽读圣贤书，都学了些什么呢?”而后抵达济南时，韩复榘仍然态度冷淡，不仅没有派人迎接，还扯着嗓门冷冷地说:“他当他的汉奸，我救我的国，来见我干啥?”
