一个占地125万平方公里、拥有3000万人口的庞大自治王国而今落到了少帅张学良手中。张学良发起了持续多年的坚决的抗日运动。他联合国民革命运 动及其领导人蒋介石，希望蒋介石与侵略者血战到底。1928年12月29日，两人私下达成协议，之后该协议日益牢固。此时的张学良已是东北以及与东北接壤的察哈尔和热河诸省无人与之争锋的统治者。他着手准备将手中的领土与外交事务交给蒋介石为首的南京政府。如今，他在东北的政治军事力量不仅是继承了父亲的 遗产，而且背后有蒋介石支撑。
从个人角度来看，父子二人都没有拒绝现世的浮华——吸鸦片、打麻将和找女人。张学良漫长的一生中共娶了三位太太。原配夫人于凤至是包办婚姻，但 两人很恩爱，于凤至生了四个孩子。1922年，张学良奉父命到天津与英国代理商洽谈购买飞机事宜，在此时遇到了谷瑞玉。谷瑞玉精通英语，帮他完成了使命。 两人的关系变得密切起来。后来她陪他工作，甚至连中国北方军阀混战区她也不逃避，伴他随军而行。1924年10月，张学良娶了谷瑞玉。她的地位低于结发妻 子于凤至。她未获准与张家住在一起，来到奉天后她住在张学良为她买的一处私人住宅中。40年后，他在台湾娶了第三位妻子赵一荻，也称为伊迪丝·张。
似乎正在张学良春风得意的那些日子里，郭松龄叛乱爆发，后被父亲张作霖镇压下去。据说，郭松龄被处死和父亲对他的震怒是导致张学良极其痛苦并最终迷上鸦片、吗啡及其替代品的原因之一。
直到和蒋介石结盟，特别是1928年父亲死后的下半年，张学良才巩固了自己的政权。1928年冬，国民党最高行政当局任命张学良为国民政府委 员。但张学良主政东北没多久，已故父亲的一些“朋友”开始密谋废黜他。1929年1月，张学良骗过一些对手，开始全力还击。例如，当他们当中最显要的两位 ——杨宇霆，他父亲的贴身参议实际上也是他的百官之长；常荫槐，东北最大的一个省黑龙江省省长——在这个月10日来到他家时，他把他们就地清理了。几十年 来，他似乎为这次行动经受着良心的折磨。
1930年间，张学良成为国家陆海空军副总司令。然而，他依然含糊其辞，继续加强他在中国北方沿京汉、津浦铁路的个人地位。1931年5月，他 参加了在南京举行的国民大会。11月，在新都城南京，张学良作为特邀嘉宾出席国民党中央执行委员会第四次会议。他很快成为国民党中央政治委员会的一员。这 一步看起来似乎是对独立权力地位的让步，实则是一招高明的政治战术。在整个那段时期，他确保了自己有400万人的军事力量可供调遣。
