10月11日“埃斯帕恩斯角海战”美军成功阻止“东京快车”对瓜岛的增援，但胶着的战况依旧不变，美军此时阵前换将，以病癒复出的海尔赛上将取代戈姆利成为新任南太平洋战区司令，同时以金凯德少将(后升为上将，指挥第7舰队)接替佛来契成为新的航舰部队指挥。海尔赛于10月18日就职，两天后日本就在瓜岛上发动前所未有的猛烈攻势。
日本战斗机对美航母进行俯冲攻击日本战斗机对美航母进行俯冲攻击
日本海军该月12日集结庞大的兵力──大型航空母舰翔鹤、瑞鹤，中型航空母舰隼鹰与轻航空母舰瑞凤以及四艘金刚级战舰外加巡洋舰(10艘)与驱逐舰群(22艘)，在南云中将与近藤中将的指挥下浩浩荡荡地从特鲁克启航。首先，这批舰队在10月14日夜里提供火力支援，掩护四、五千人登陆瓜岛，加入岛上的日军。并支援该月下旬日本陆军第二师团在瓜岛的大规模攻势，23日日本陆军向美军陆战队冲击，24日日本海军(阵容如上)也和美国海军展开自中途岛以来的最大激战(圣克鲁斯大海战)，美军派遣企业号、大黄蜂号2艘航空母舰、1艘战斗舰、6艘巡洋舰及14艘驱逐舰迎战，结果美军失利，损失大黄蜂号及一艘驱逐舰，企业号与多艘船只受创，日军2艘航空母舰受创，战术上日军航空母舰获胜，但损失的航空兵力严重的多，自此至菲律宾海战前日军航空母舰再也无法与美军正面对决，而且第二师团的攻势被美军瓦解，使美国再度获得战略胜利。