以后的昭帝、宣帝也都效法武帝。元帝即位后，嫌后宫女子年长色衰，就下令挑选天下美女入宫，还让画工一一为她们摹画形貌，以便他每晚看图择其美者召幸。后宫的一些女子都想得到皇上“恩泽”，纷纷贿赂画师，尽可能地把自己画得美艳一些，以讨皇上喜欢，唯独王昭君耿直清高，不肯这么做，于是画师们怀恨在心，把她画得很难看，自然引不起皇帝的注意和兴趣。后来匈奴入朝求亲，元帝指着这张最不入眼的肖像画说，让王昭君去充当匈奴的王妃吧。
在王昭君即将随匈奴而去，向元帝辞行时，元帝十分吃惊地发现，她容颜光彩艳丽，举止文雅大方，压倒群芳，当推后宫第一美人。元帝为此十分后悔，但因“和亲”之事关系重大，不能随便换人，只能忍痛放行。事后，在懊恼之下穷追事由，将画师毛延寿等人统统杀掉示众。后世有人考证，认为毛延寿画王昭君像的事不可信，但至少说明了当时的皇帝后宫佳丽太多，已经认不过来，非要借助画像不可了。
