三次会试名旁落
左宗棠四岁开始随祖父在家中梧塘书塾读书，六岁开始攻读“四书”、“五经”等儒家经典，九岁开始学作八股文。
道光六年(公元1826年)，左宗棠参加湘阴县试，名列第一。次年，他应长沙府试，取中第二名。
道光九年，18岁的左宗棠开始读顾社禹的《读史方舆纪要》、顾炎武的《天下郡国利病书》和齐南的《水道提纲》。
这些学问为左宗棠日后的成功奠定了知识基础。
1830年，左宗棠进入长沙城南书院读书，次年又入湖南巡抚吴荣光在长沙设立的湘水校经堂。
他学习刻苦，成绩优异，在这年的考试中，7次名列第一。
道光十二年，左宗棠以监生身份参加湖南乡试，中第18名。之后六年，三次赴京会试，均未考中。
三试不中,左宗棠从此“绝意仕进”，打算“长为农夫没世”。
但饱受儒家思想熏陶的他似乎并不甘心就此隐世。23岁新婚时，左宗棠写下对联:“身无半亩，心忧天下;读破万卷，神交古人。”
1830年，左宗棠拜访长沙着名务实派官员和经世致用学者贺长龄，贺氏“以国士见待”。贺长龄之弟贺熙龄是左宗棠在城南书院的老师，他非常喜爱左宗棠，称其“卓然能自立，叩其学则确然有所得”，后来师生俩还结成了儿女亲家。
1837年春，左宗棠的同乡——两江总督、经世致用派代表人物陶澍回乡省亲，途经醴陵，看到县公馆的一副对联“春殿语从容，廿载家山印心石(印心石牵涉到陶澍一个引以为豪的故事)在;大江流日夜，八州子弟翘首公归”后“激赏之”，经知县引见与左宗棠见面。
陶对左“一见目为奇才，纵论古今，为留一宿”。左宗棠提出要拜陶澍为师，毕生仿效。陶澍欣然应允。
左宗棠第三次会试落第后曾绕道拜见陶澍。临别时，陶提出要将年仅五岁的独生子陶桄许给左宗棠为婿。左宗棠开始任陶桄的教师。
于是，一个落魄的穷举人，就这样做了两江总督府的四品幕僚。在这里，左宗棠开始接触军国大事。
1838年，陶澍逝世。左宗棠继续教导陶桄。
陶澍女婿胡林翼对左宗棠的评价是“当为近日楚材第一”。
1849年，林则徐途经长沙，指名要见隐逸在家读书的左宗棠。左宗棠在夜里急匆匆前去拜见，结果由于心情激动，一脚踏空，落入水中。见面后，林则徐笑曰:“这就是你的见面礼?”
林则徐与左宗棠长谈，并将自己在新疆整理的资料和绘制的地图全部交给他。
林则徐说:“吾老矣，空有御俄之志，终无成就之日。数年来留心人才，欲将此重任托付!”他还说:“将来东南洋夷，能御之者或有人;西定新疆，舍君莫属。以吾数年心血，献给足下，或许将来治疆用得着。”
望着年逾花甲的林则徐，左宗棠的眼睛湿润了。
后来，在征战新疆时左宗棠没有忘记带上林则徐赠送的地图。
临别，林则徐写了一副对联相赠:“苟利国家生死以，岂因祸福趋避之。”左宗棠以对联时时激励自己。他说:“每遇艰危困难之日，时或一萌退意，实在愧对知己。”
林则徐回到福建后身染重病，知道来日不多，命次子林聪彝代写遗书，向咸丰皇帝一再推荐左宗棠为“绝世奇才”、“非凡之才”。咸丰开始关注这个人才。
1830年，左宗棠进入长沙城南书院读书，次年又入湖南巡抚吴荣光在长沙设立的湘水校经堂。