6月24日，针对蒋介石以主要的铁路干线为轴线，主力由南向北展开进攻，首先夺取和控制各解放区的城市和交通线，并消灭解放军主力的战略企图，中共中央和中央军委电示华东局：“太行、山东两军第一步出击豫东及津浦线，第二步渡淮向南。”要求“以苏中地方兵团吸引牵制(南)通、扬(州)线上之敌，粟裕率主力占领蚌(埠)、浦(口)间铁路线，歼灭第三、第四分区(华中军区所属淮南军区第三、第四分区)之敌，策应北面作战”。6月26日，军委又电示华中分局：“华中主力出淮南津浦线。”指出：“你区应以一部在苏中吸引并牵制(南)通、扬(州)线上之敌，粟裕率主力(不少于15个团)位于三、四分区与陈野(陈毅指挥的山东野战军)配合，一举占领蚌(埠)、浦(口)间铁路线，彻底破坏铁路，歼灭该地区之敌，恢复三、四分区失地，并准备打大仗，歼灭浦口北进之敌。”要求华中分局考虑利弊后答复。
陈毅随即电令华中野战军主力西进淮南，执行津浦路蚌浦段作战任务，首先“集中陶(勇)、王(必成)两纵、五旅及谢(祥军)纵在六合、天长之间整训”。
当时粟裕正在苏中海安华中野战军司令部紧张进行苏中地区作战的准备工作，看了中共中央、中央军委和陈毅的电报后，意识到这是一个外线出击的战略机会：蒋军向北，我军向南，敌进我进，迫蒋议和。这场大战，对未来战局的发展关系重大，必须做到初战必胜。他从实际情况出发，对华中主力是出击淮南津浦线还是在苏中先打几仗的问题，进行了认真地分析研究，权衡在苏中作战和在淮南作战的利弊得失。最后，他认为在苏中打一仗再西移更为有利：第一，苏中解放区是新四军较老的根据地之一，该区物产丰富，人口众多(900余万)，经济比较发达，粮食收入占华中的2/5，税收占1/2。未来山东主力和华中主力转到淮南作战后，不但粮草需要苏中供给，而且苏中的人力物力对支持今后长期战争也有极大作用，一旦放弃，苏中的人力物力将为敌所用。第二，该地区大部为水网地区，人民群众有坚强的组织，对敌斗争经验较为丰富，战争准备也比较充分，如不战而去，就等于自动放弃地利人和的有利条件，与苏中人民的意愿相违。第三，苏中当面虽有国民党军9个师，但与淮南地区之敌相比，兵力比较弱，而我军主力正集中于苏中地区，如向淮南转移，苏中地区即有迅速被敌人占领的可能。一旦苏中失陷，淮南战局又不能取胜，我军将处于进退两难的境地。如出现这种情况，对华中整个作战部队的供给将有更大的影响。
