宁波自秦代始就以贸易兴盛而闻名，经商者众多，这其中也包括陈顺通的父亲陈忠廷。一直以来，陈忠廷都是靠一条八卦船贩运海货土产维持家业的，终年饱受风餐露宿之苦。可儿子陈顺通却并不甘于就此平庸，14岁便背井离乡，闯荡上海。谙熟船艺的陈顺通很快便由见习水手成长为一名技艺娴熟的船长。
谁也不曾想到，35年后的他将会是中国第一船王。
曾经的“中国船王”陈顺通
一次偶然的机会，他救了被军阀追捕的国民党元老张静江。日后，张静江担任了国民政府建设委员会委员长，负责主管全国的交通、水利、农林、矿冶等建设事业。为报答往日的救命之恩，特举荐陈顺通为国民船运公司经理，而陈顺通也因多次为北伐军暗中运送军火而立下汗马功劳。
北伐胜利后，陈顺通在上海均泰钱庄优惠信贷支持下买入了第一艘自己的船——“太平”号货轮，他憧憬着有一天可以独资创办自己的船运公司。经过努力，陈顺通终于在1930年9月1日，成立了中威轮船公司，并成为中国第一家独资海运。中威轮船公司利用运费上涨等有利因素，在以后的6年里，不但不断扩展新业务，开辟新航线，而且相继向英国和澳大利亚购进了分别命名为“新太平”、“顺丰”、“源长”等新式巨轮。其中的“顺丰”号为当时中国最大的货轮，中威公司船只总吨位更是高达2万吨。由此，陈顺通成为中国第一船王。后来的香港船王、香港特首董建华的父亲董浩云，在当时还曾当过他的助手。
1936年10月14日，应日本大同海运株式会社要求，陈顺通代表中威与其在上海签订了定期租船合同，将6725吨的“顺丰”与5025吨的“新太平”租给“大同”使用。合同规定，从船舶交付之日，租期为12个月。合同11月1日生效。为预防意外造成的事故，“中威”分别将两轮向日本“兴亚”、“三菱”两家海上保险株式会社投了船体保险。
1937年卢沟桥事变后，中日战争全面爆发。为响应国民政府堵塞航道防御日本大举进攻的要求，陈顺通将“中威”剩余的两艘货轮“太平”号和“源长”号分别自沉于江阴口与宁波湾航道。
中威轮船公司的“太平”号轮船
然而，一场令陈顺通无法预知的阴谋正在悄悄地走进。
届时，日本“大同”租船期满，“顺丰”与“新太平”两轮却下落不明。陈顺通没有想到一纸租船合同噩梦般改变了他曾构画的一切，“中威”海运业务不得不全面停止。1939年春，陈顺通赴日找到日本大同海运株式会社，对方告以两轮均被日本军方“依法捕获”，而且大同海运株式会社也濒临倒闭。
这一消息对陈顺通来讲如同晴天霹雳，因为这也代表着他所有的努力都将付之东流。陈顺通东京之行一无所获，而他在上海为维修船只而建的中威机器厂亦被日本占据。这个沉重的打击令一代船王回到上海大病一场。
1940年4月9日，日本大同海运株式会社正式发函给陈顺通，介绍两轮无法返还的缘由：两轮被日本政府于1938年8月22日“依法捕获”，所有权被宣布归日本国递信省(交通部)，又通过定期租船合同将两轮转租给“大同”，现由“大同”使用两轮并向日本递信省支付船租。
