日前，新加坡外长尚穆根在接受媒体采访时表示，在南海问题上“东盟必须保持中立，但保持中立并不意味着保持沉默，我们不能保持沉默”。在尚穆根看来，选择“中立但不沉默”，符合东盟的利益。东盟成员国在南海问题上的处境、立场和利益并不一致，与中国关系的亲疏远近也不相同，东盟难以在中国与南海其他声索国之间“一边倒”。与此同时，东盟又要显示自身团结和“公信力”，展示在南海问题上“当仁不让”的主导性。
这就需要东盟拿捏好“中立但不沉默”的尺度。一方面，菲律宾、越南企图在南海问题上绑架东盟，拿东盟看重的“团结”、“协商一致”来要挟东盟，逼迫其他东盟国家同他们站在一起。另一方面，中国政府郑重表示，对加强南海合作的积极行动，中方都会倾力支持;对破坏南海和平稳定的挑衅行为，中方会果断回应。中国对南海诸岛及其附近海域的主权不可能拱手相让;中国可以同东盟协商维护南海地区和平与稳定的途径和方式，但涉及领土主权和管辖权的争议只能由声索国双边磋商和谈判处理;东盟的“团结”来自于能否维护地区的整体利益，而不是偏袒个别成员国的私利，或者沦为域外国家制衡中国的工具。
东盟在南海问题上表达了自己的“最低共识”，中国在南海问题上有自己的底线。事实证明，双方在南海问题上的立场并非对立不可调和。如何处理好南海问题，既是对中国的考验，也是对东盟的考验。
