2003年，军队裁员20万人。这一时期的整编重点是优化与升级部队的技术和联合作战能力。人民解放军优化了军兵种规模结构，提高了专业化和高新技术部队的比例。这一时期还逐渐引入了联合作战指挥制度与体系。
报道分析，以往的大规模整编具有一些共同点。每次整编的特点是在各级试验基础上采取增量的模式。
在所有的整编行动中，中国共产党都发挥了领导与惩戒作用，排除障碍，实施政策变化。中国政权为这项工作动用了许多政治、行政和法律工具。这些工具和措施在一定程度上是为了能在计划上达成一致，或者说是“统一思想”，而这种计划建立在一个理论系统上，即中国共产党所谓的“社会主义”或“党的”理论。这个理论对整编过程至关重要，因为从根本上讲，党的合法性基础在于它宣称拥有一套理智的方法论，因此只有中国共产党才掌握中国社会与经济状况的真理。中国共产党战略与政策引导的核心是对这种理论认识—即“中国特色社会主义理论体系”—的应用。正如十八大报告所解释的，党的一切成就都依赖党的理论、道路、指导原则和经验的指引。
人民解放军花了多年时间进行整编和其他结构改革，这一事实本身并不异常。中国共产党进行重大改变的传统方法一般需要多年集中的政治与计划工作，以达成实施新政策所需的共识。更引人注目的是，新一届领导人似乎已经认定，传统的政策进程不足以实施如今所需的改革类型。
报道认为，党的领导人现在更多地依靠晋升和其他刺激手段来进行控制。中国当局还采取了更多行政措施，例如绩效考核和专业培训，来实现政治上的共识，确保政策的实施。但是，近年来，这些方法已经不足以说服强大的利益集团支持改革。此外，传统的建立共识的方法不适用于实施大规模的全面性改革，这些改革涉及多个政策领域，具有高度的专业复杂性。
报道称，人民解放军结构改革的前景取决于习近平及中国政府集中政治权力实施更广泛的经济、政府和其他政策领域结构改革的效果。军队结构改革面临的障碍同样也是实施总体结构改革面临的问题。其中最重要的源自强大的个人和利益集团可能存在的反对意见，因为改革会损害他们的利益。中国政府实施广泛结构改革的努力直接影响到世界最大规模军队的稳定和前景。
