不战不和不守
战争开始后，叶名琛一方面表现得非常镇定。当英军三艘军舰越过虎门、攻占广州东郊的猎德等炮台时，叶名琛正在阅看武乡试。他闻讯后微笑着说：“必无事，日暮自走耳。”次日，英军攻占省城对岸河南凤凰冈等处炮台，叶名琛闻报后仍不动声色，继续阅看武乡试的马箭比武，断言十五日无事。
叶名琛的镇定，首先来自他的巫术活动。原来他在总督衙门里建了一个“长春仙馆”，里面祭祀吕洞宾、李太白二仙，一切军机进止都取决于占语。其过十五日无事，就是两个大仙告知的。
但是，另一方面，叶名琛还是做了积极迎战准备的。除了发布告示悬赏杀敌外，他还下令整备团练两万余人。各地民团积极响应，“城厢内外，各榜长红，约剿杀外人，同仇敌忾”。广东水师也发动了袭击。
如此看来，叶名琛得名“六不总督”，实在是冤枉。叶名琛当时能够动用的兵力非常有限，因为南方的绝大部分兵力都被抽调到镇压太平天国的前线去了，英军趁虚而入，动用民团是不得已的办法。在有限的条件下，叶名琛是战了的，只是战而不胜。同时，他拒绝讲和，也无可厚非;如果讲和，无异于投降。因此，他没有和，没有降，也没有逃跑。除此之外，似乎也没有更多的办法。只是扶乩求仙实在是愚昧至极。叶名琛有着很多的无奈，但何尝不是大清帝国的无奈呢。
“海上苏武”之死
1859年正月初五，叶名琛被掳到停泊在香港的英舰无畏号上。如此高官被俘，英国人倒也没有虐待他，而叶名琛自始至终也保持了一种凛然的气节。据《香港纪事报》载，军舰上所有军官很尊敬他。偶然有人上舰，都向叶脱帽致意，他也欠身脱帽还礼。他在军舰上生活了48天后，即被解往印度的加尔各答。
在印度，叶名琛以诗阐明自己的心迹：
镇海楼头月色寒，将星翻作客星单。纵云一范军中有，怎奈诸君壁上看。向戎何必求免死，苏卿无恙劝加餐。任他日把丹青绘，恨态愁容下笔难。
诗中所效仿的人物，都是中国历史上具有民族气节的名人。一范即北宋范仲淹。向戎乃宋国的大夫，他在公元前546年发动弭兵运动，亲自劝说晋、楚、齐等13国在宋国首都会晤，此后列国间十多年没有战争。叶名琛自比向戎，是要说明自己不死而随英人走的目的。其中，苏武的自喻也是此种目的。
由此看来，叶名琛是把自己的被俘当成是可以觐见英国君主的契机。叶名琛后来对随他去加尔各答的仆人明确地说明了这层意思：“我之所以不死而来者，当时闻夷人欲送我到英国。闻其国王素称明理，意欲得见该国王，当面理论，既经和好，何以无端起衅?究竟孰是孰非?以冀折服其心，而存国家体制。彼时此身已置诸度外，原欲始终其事，不意日望一日，总不能到他国，淹留此处，要生何为?所带粮食既完，何颜食外国之物!”
在加尔各答，叶名琛继续关注时事新闻，按时作息，清早即要人给他读报。后来，他得知觐见英国君王无望后，决定绝食。他于二月二十九日得病不食，至三月初七戌时病故。临终并无别话，只说辜负皇上天恩，死不瞑目。
