汪直姓汪还是姓王历有争论。这里搁置不议，汪直所在的家乡人穷地薄无以聊生，经商遂为一条主要生计。汪直先做盐商，跟同伴说：“中国法度森严，动輒触禁。科第只收酸腐儿无壮夫，吾侪孰与海外倘佯乎，何沾沾一撮土也。”遂于嘉靖十九年（1540）南下广东下海贸易，贸易对象是日本。站在现代的角度这叫国际贸易；站在明朝的角度这叫非法走私，奸商倭寇。第一，商贾在古代属于贱民贱业。第二，朱元璋立国后担心流亡海外的原方国珍、张士诚旧部反攻大陆，“申禁人民不得擅出海与外国互市”。外国商人擅自进入以盗论处，中国人外出则当众刺穿双耳，再犯立即处死。
在严禁民间海外贸易的同时，中日官方之间实行着朝贡贸易，礼部给前来朝贡的藩属国发放“勘合凭证”，史称“勘合贸易”。这种贸易缺陷很多。一是只能在浙江市舶司所在地宁波港展开；二是政府对于朝贡贸易的次数、船数、人数限制较多，双方冲突不断；三是日本时有内乱，勘合贸易经常中断；四是嘉靖二年（1523）发生恶性争贡事件，两个日本朝贡使团血拼，宁波几被屠城，政府一气之下于嘉靖六年（1527）关闭了宁波市舶司。这一切导致民间走私贸易越来越红火。
汪直这个时候下海，也算赶上时候了。
嘉靖三十年（1551），汪直的私人贸易武装成为中国沿海势力最强的海商集团，拥有兵众20余万人及载重120吨以上巨舰百余艘。这规模，堪与后世的郑芝龙、郑成功父子俩的海上郑氏王国相媲美。这期间，汪直不断地向政府提出开放海禁的要求，期求做一个合法的商人。朝廷不仅未答应，反而派总兵俞大猷围歼，汪直退至日本。此后，汪直开始报复明王朝，沿海抢掠，明政府竟抵挡不住。后来，汪直再次提出开放海禁、通商互市的要求。明政府难以在军事上战胜汪直，就采取了诱降策略。浙江总督胡宗宪将汪直的母亲及妻儿作为人质，汪直引颈受降。政府翻脸不认人，对其先囚后斩。
