1980年，耿飚(中)参访“小鹰”号。
军事交流，中美关系的“阴晴表”
哈格尔登上中国航母，这确实是中美两国军队交流的一个重要事件。而回顾中美两军的交往，“防长登上航母”是连接着昨天和今天的标志性事件。 1980年1月，时任美国防长哈罗德·布朗访华，成为中美建交后首位访华的美国防长。基辛格后来在他的《论中国》中称，此行“把几年前还不可想象的中美合作又向前推进了一步”。邓小平接见了布朗，对他说：“你的访问本身具有重大意义，因为你是国防部长。”当时，出于与苏联争霸的需要，美国卡特政府断定中国军力的增强“对全球平衡和美国国家利益有好处”，才有了这次访问。时任中央军委秘书长耿飚负责布朗的接待工作。当年5月，耿飚以国防部长身份和副总参谋长刘华清一起访美。5月25日，耿飚走进五角大楼。美方工作人员不顾禁令，纷纷从窗户探头出来。他们没想到，美国会为一位“共产党国家的军方领导人”举行欢迎仪式。访美期间，耿飚还登上“小鹰”号航空母舰，对航母的规模气势和现代作战能力留下极深印象。布朗的来访和耿飚的回访，标志着中美建立军事交流关系。
此后，历任美国防长多次访华，其中国之旅反映了两国关系的阴晴变化。1983年，里根政府首任防长温伯格访华，此前中美关系因美国的台湾政策而麻烦不断，温伯格此行恢复了两国的军事交流。3年后他重访中国，并在国防大学发表演讲，成为在中国军队最高学府发表演讲的第一个美国人。1988年里根政府第二任防长卡路西访华，促成了美国对华转让卫星技术。1989年后，政治气候变化令中美两军交往停滞，直到1994年克林顿时期的防长佩里访华，才恢复中断5年的两军高层交往。但1995年李登辉访美又让中美关系降到低点，直到1998年继任防长科恩访华，两军重启对话。但次年5月发生的中国驻南联盟大使馆遇袭事件，又让两国军事关系遭重创。2000年，科恩再访中国，寻求两国军事关系正常化。
小布什上台后，拉姆斯菲尔德出任防长。他于1999年曾率领美国对外政策理事会代表团访华，当时接待他的是后来出任中国国防部长的曹刚川。2001年，拉姆斯菲尔德筹备访华，但当年4月美国侦察机同中国战机相撞，他在狂怒中下令中断美中所有军事交流。这一耽搁就到了2005年，拉姆斯菲尔德终于展开访华之旅，为小布什当年11月的访华“铺路”。此行被认为是中美关系迎来平稳发展期的明证。访华期间，他访问了二炮司令部，成为走进这个禁区的第一个美国高官。此前访华的美太平洋舰队司令法伦上将想参观中国的海军基地，没得到许可。所以，中方对拉姆斯菲尔德的安排，堪称高规格。据说，他还想看看西山地下指挥所等更为要害的部门，但遭到拒绝。他在军事科学院发表了演讲，说“中国战略核导弹的射程已经足以达到世界上的大部分地方。一些相关国家之间在缺少充分沟通的情况下，可能会向中国表示他们的担忧。”时任外交部发言人孔泉回应说，美国无需为中国的国防建设感到担忧。
2007年11月，小布什政府的第二位防长盖茨来访。中美双方同意建立两国防长的直通电话。此后，他拟于2010年6月再次访华，但因为美国执意向台湾出售大批武器，中方告诉盖茨访华“时机有所不便”。直到2011年1月，盖茨再度访华进行“破冰之旅”。就在他来中国时，中国进行了下一代隐形战机歼—20的试飞。后来在回忆录中，盖茨表示这让他感到“极大的侮辱”。他不相信中国领导人所说的“这是预定的科学测试”，认定这是中国军方领导人给他的“见面礼”。不过，此前的2009年10月至11月中国军方官员访美之际，美方允许中国官员参观统辖核武器运用的美军战略司令部，礼尚往来，盖茨也获准参观了二炮司令部。
中国似乎越来越乐意在欢迎美国防长时，也展示自己的“肌肉”。2012年9月，帕内塔访华，参观解放军装甲兵工程学院并发表演讲，与学员共进午餐。他带了一个15人的随行记者团，参观期间的演讲等活动全部向记者开放，美国国防部网站第一时间就刊登了美方拍摄的照片。他还前往北海舰队参访，成为首位访问北海舰队总部的美国防长，被视为中美提升更紧密军事关系以及相互展示军事透明度的标志性时刻。他在北海舰队司令部听取了情况介绍，参观了海军新型护卫舰和潜艇。帕内塔表示，中方的安排给他留下了深刻印象。
