第一个登上中国航母的外国人
参观辽宁舰的哈格尔，是第一位登上中国航母的美国防长，也是第一个登上中国航母的外国人。这个“面子”不小。事实上，参观航母有着重要的政治含义。美方称，哈格尔访华之际提出参观辽宁舰的要求，并得到中方同意，此举体现出中方加强交流与增进互信的诚意。
哈格尔在辽宁舰上总共待了约两个小时。首先是由辽宁舰舰长兼航母战斗群指挥官张峥介绍航母的简要情况、性能以及任务安排，大约30分钟。随后，哈格尔等人参观了舰上的医疗设施、控制飞行的飞行控制室，飞行员房间驾驶室所在的舰桥。他们还到飞行甲板上走了走，看了飞机起飞和直升机回收站、阻拦索等设施，听取了飞机引导员如何引导飞机，在飞行甲板上着舰介绍的简报。哈格尔一行参观的区域，基本与美军航母在各种演习和公开活动开放的区域相同。哈格尔发现，每个岗位上的水兵都很清楚自己的职责，也知道怎么向他介绍。美国国防部新闻秘书柯比说，哈格尔“明白人民解放军同意他登舰参观的要求意义重大”，并对航母军官和乘员的职业素质印象深刻。哈格尔第二天会见国务委员兼国防部长常万全时说：“昨天我们访问伊始，参观了贵国的航母辽宁舰，可以说是一个非常好的开端，它代表我们双方正在做努力。我们双方要做更多的努力使两国更加开放透明，因为当前我们两国在全世界面临着共同的挑战与机遇。”
透明的另一方面，是双方交流的坦率，不怕亮出自己的立场。此前，哈格尔在日本表示，欢迎日本解禁集体自卫权，在南海问题上也对中国多有指责。这些都让中方很不满意。常万全在与哈格尔会见记者时说，在领土主权问题上，中国“不会妥协，不会退让，不会交易”。中央军委副主席范长龙与哈格尔会晤时，则直言不讳：“你在与东盟防长的一些讲话和在日本政界媒体的讲话，态度很硬，态度很鲜明，中国人民包括我个人看了以后是不满意
的。”哈格尔表示，感谢范长龙的直言，并重申美国在涉及主权争议问题上不持立场，他本人也没有为日、菲撑腰打气，而是希望各方通过合作，维护地区安全与稳定。
4月8日下午，哈格尔在国防大学发表演讲。国防大学校长宋普选在介绍哈格尔的经历时特意提到，他是美国历史上首位有越战经历的防长。事实上，哈格尔对战争的残酷深有体会。当年，他放弃记者梦参加了越战，身体里至今还留有残存的弹片。哈格尔后来回忆说：“在小村庄受伤的那个晚上，我告诉自己：如果我能走出这里，有朝一日能影响决策，我要竭尽所能避免不必要的战争。我永远不会忘记自己的誓言。”
4月9日，哈格尔参观了总装备部装备学院昌平士官学校，与学员们共进午餐。哈格尔一边尝着宫保鸡丁、西兰花和水饺，一边向中国士官学员讲述他早年的越战经历，还不时开着“许多许多年前，当恐龙统治着地球，我是一名陆军中士”这样的玩笑，气氛友善轻松。
在之后与习近平的会见中，哈格尔表示，美中关系的发展现在很大程度上将决定21世纪世界的发展，美国愿与中国加强对话，增进互信，进一步推动两国两军关系发展，此次访华的目的正是希望与中国推进美中新型两军关系。
