从军事地理上看，越南北部易守难攻。其边境一带山高坡陡林密，只有少数山口可以通过，易于扼守。山岳丛林地带又便于守军隐蔽部队，伺机实施游击袭扰。南进的军队即便越过几条东西走向的山脉，又会遇到数条湍急的河流，再向前还要进入红河平原水田地带，步骑兵都会困难于行进而感到困窘。
越南特有的气候，往往是北方军队的克星。那里异常潮湿，半年是雨季，还有外来人难于抗御的疫病，千年间被中原人称为“瘴疠之地”。在当地进兵作战，一般都要选择旱季(从11月至翌年5月)，一旦到了雨季便会河流泛滥，许多道路会被淹没成为汪洋。从历史上的战事看，北方军队一般只能选择旱季到此作战，如不能速战速决，一旦把战事拖到雨季，往往就会因患病众多、供应困难而被迫撤退。
公元10世纪后期宋朝统一华夏时，灭掉立都广州的南汉国，越国的丁朝国王丁琏也上表称臣，被封为交趾郡王。不久丁朝权臣黎桓篡权自立。宋太宗为维护藩属原来的王位而发兵征讨，于981年春以水陆两路进兵安南。宋军深入陌生之地后，在白藤江水战不利，进入山岳地带陷入伏击，前锋被击败，后续部队又供应困难。安南丁朝见战争陷入僵持，便派使求和愿意称臣。宋朝进军不得，在北方又受辽国、西夏牵制，无奈之下只好封黎桓为交趾郡王。
宋朝曾同越南进行过多次战争，深深领会到那里的作战条件恶劣。来自北方的军人一旦深入便感到“水土不服”，战争～拖延便陷入困境。安南王朝毕竟国力弱小，也难以持续对抗，挫顿对手后马上又表示愿意进贡和尊奉中原皇帝正朔，甘居于藩属地位以求得自保。
安南也曾大举北犯，遭宋朝反击后又称臣求得息兵
回顾中越之间的古代战争史，并非只是北方南征，越南封建王朝也曾向北进犯，只是因其兵力不足采取了取巧的袭击方式。
1075年，李朝太尉李常杰利用宋朝因王安石变法出现内部不稳，率10万军队分三路大举进攻两广，攻陷钦州、廉州、邕州等地，屠杀军民数十万，成为历史上有名的“三州大屠杀”。尤其是在进攻邕州(今中国广西南宁)时，由于知州苏缄不愿降服而率全家大小36人引火自焚，李常杰便在城内“尽屠五万八千余人，并钦、廉州死亡者几十余万人，常杰等俘虏三州人而还。”邕城光复后，宋神宗追赠苏缄为“奉国节度使”并溢号“忠勇”。邕城人民敬仰他一家崇高品德而在原州署衙门废址建起一座“苏忠勇祠”纪念。1920年，当地人在他一家殉难的地方竖立一块刻有“宋苏忠勇公成仁处”的大石碑，苏缄殉难遗址于2002年还被南宁市公布为市级文物保护单位。
这次安南主动进犯的作战和屠杀，显然不是什么“抵抗北方入侵”。越南史家却一直将主持这些行动的李常杰称为“民族英雄”，1974年西沙海战时南越还有一艘军舰为“李常杰”号。越南民主共和国编写的现代史，虽然也承认是李常杰主动向北进攻，却说什么“宋军的侵略阴谋已暴露无遗。边界那边，以邕州城为中心的敌人的许多侵略基地，正像许多把尖刀指向我们民族的躯体。李常杰认为：不能被动地等待宋军的侵略，而是要先发制人主动进攻”。“由李常杰主动、灵活地部署的这次袭击深刻地体现了积极的战略指导思想--为了自卫，先发制人。”依照这种逻辑，进入别国都可说成“自卫”。
李常杰组织的这次犯边，自然引起宋朝震怒，随后便调集数十万军队和民夫反攻，大败李朝军并进逼升龙(今河内)附近。不过战事进行了三个月拖到雨季之后，宋军半数患病。且因洪水泛滥而粮道中断，李朝军又不断进行袭扰，战局陷入僵持。此时李常杰也明白以本国的力量难以对抗宋朝，认为应乘机议和，“毋需劳累将士，避免流血牺牲，而又能保全宗庙”。于是，当李朝仁宗表示愿对宋纳款称臣后，宋军就于1077年撤兵。
经过这一次大战，安南再不敢北犯，在军事上以保守著称的宋朝也不愿南征。安南国见宋朝只求保全面子，便长期采取两面政策。对北方中原王朝自称“国王”而处在臣服地位，在国内关起门又自称“皇帝”。当时中国邻国的称臣纳贡，对自己也有很大好处，“天朝”的惯例是按贡品的价值“加倍赏赐”以显示恩德。在此后近千年问，越南以楠木和其它土特产按“一年一贡”的方式送到中国的封建王朝，换得绸缎和其它工艺品的赏赐，等于是进行着对己有利的贸易。
三次挫败强悍的蒙古军，受明朝统治后又复国自立
公元13世纪内，蒙古军在狂飚般地横扫亚洲大陆时征服了南宋、南诏，建立了元朝，却在进攻安南时三次受挫。后来明朝虽占领安南一段时间，面对反抗又被迫撤出，表现出当地确实是兵家忌惮之地。
1258年1月，忽必烈率蒙古军首次南征时，用弓箭把交趾李朝的象队射乱，使其反奔践踏而大败，越国皇族逃入海岛，京城升龙(即今天的河内)被占。不过蒙古军进入空空如也的京城驻扎了九天，就因找不到粮食处于困境。加上蒙古军队水土不服，患病和病死者众多，只得迅速撤退，在撤退途中还遇到越国大将陈兴道(此人后来也被越南称为“民族英雄”)伏击，兵员损失不小。
忽必烈建立元朝后，派使臣要越南臣服，陈朝表示愿称臣却不肯接受实际统治。1285年1月元军再伐越南，并想扫荡流亡到当地的南宋遗臣。安南国又实行焦土抗战，清空京都，君臣率军逃入山林。蒙古骑兵在水田无法发挥特长，又陷入游击战困扰，进入雨季的6月后只好撤退。
强悍的蒙古军在越南连连无功而返，元朝统治者也恼羞成怒。1287年，元军从三个方向南征，陆路从广西、云南以步兵和骑兵夫攻，还以一支水军从海路沿着白藤江进犯。2月间元军攻占京城升龙，陈朝君臣逃入山林而采取坚壁清野，并分散兵力于山林中袭击元军，使进攻的蒙古军因战斗和疾病死亡过半。实力弱小的安南连遭进攻也损失不小，在战事拖了一年多之后向元朝称臣纳贡。元军得到面子，也就此撤退，放弃了在安南建省的计划。
