1935年12月，红五师师长贺炳炎率部随红二、六军团长征途中，右臂不幸被炸，血肉模糊，骨头全碎了，军医只能为他做截肢手术。在手术器械和药品都短缺的情况下，贺炳炎竟不用麻药，咬着一条毛巾完成了整个手术。军医感叹：“关云长刮骨疗伤尚不过如此!贺将军真乃神将也!”手术前后共用了2小时16分钟，而贺炳炎见到贺龙后的第一句话却是：“老总，我的胳膊没了一只，但是我的心还在，我一定要继续坚持下去，继续跟老蒋干!”
1937年10月，任八路军120师716团团长的贺炳炎率部在雁门关伏击日寇。最后，贺炳炎部歼灭日寇500余人，打破了“日军不可战胜”的神话，海内外报纸称之为“雁门关大捷”，有力地提振了民族精神。当时，国民政府通电嘉奖，毛泽东在和英国记者贝兰特的谈话中也以此为例，说明“八路军起了非常大的作用”，并将此役载入了八路军英勇抗战的光荣史册。
当贺炳炎见到毛主席举手敬礼时，毛主席用右手紧紧握住他的左手亲切地说：“贺炳炎同志，你是独臂将军嘛!今后你就免掉这份礼吧。中国从古到今，有几个独臂将军?旧时代是没有的，只有我们红军部队才能培育出这样独特的人才!”
