第二阶段，从20世纪初到1950年代初，是“下南洋”的高峰时期。20世纪前期，中国国内兵连祸结，战火不断，而东南亚则得到殖民宗主国的扶持，除了传统的种植园、采矿业外，铁路、航运、金融、制造等新产业也获得空前发展，急需熟练劳工，仅1922年至1939年间，从厦门等港口出洋的移民就超过500万。日军侵入东南亚后，打压华人社会，大量华人回迁国内。二战后，迁往东南亚的华人大幅减少。新中国建立后，持续数百年的“下南洋”移民潮基本停止。
“下南洋”自明代中叶开始，在1950年代戛然而止，持续近300年。俗话说“海水到处，就有华人”。海外华人华侨的总数，目前比较认可的数字是3500万，80%分布在东南亚，其中印尼华人数量最多，约有600万;马来西亚次之，有500万左右;华人占多数的唯一国家是新加坡，约占总人口的75%以上。
