自此之后，汉武帝对李广就有了芥蒂。公元前119年，卫青和霍去病统率大军出征匈奴，战事不利，卫青把责任推到了李广身上。李广愤而引刀自刎。此后，李广的儿子，也就是李陵的叔叔李敢又因击伤了卫青，被霍去病射死。
汉初的皇帝对功臣一向是很刻薄的。李家战功赫赫，却敌不过外戚的挤兑，因此李陵心里一直憋了一口气，急于立功，重振家风。汉武帝对李陵的心思极为不满，想给这个年轻人一点颜色看看。
于是，在这场讨伐匈奴的战役中，汉武帝使出四招，步步紧逼，并最终把李陵逼上了绝路。
第一招，激将。汉武帝故意安排李陵给同为外戚的李广利当手下，李陵自然不愿意。为了证明自己，他向汉武帝请战，孤军深入匈奴王庭。汉武帝说“毋骑予汝”──我不会给你配备骑兵，哪怕一骑一马，李陵就说“我不需要骑兵”。
