乾隆帝对扬州绅商的褒奖
南巡中，乾隆帝的特殊褒奖种类繁多，题字最为常见。在扬州驻跸时，他曾书写许多福字分赐官商缙绅。当时扬州盛行修建私家园林，得到御书福字的人纷纷盖起福字厅，以相炫耀。天宁寺就曾得到乾隆帝赐给的匾额七个、盈联八副，另有御制七言律诗四首，刻石供奉于碑亭中。
有时乾隆帝也给商人一些实际好处，如四十五年，免除两淮盐商未交税银一百二十万两，缓征银二十七万两;四十七年，免除淮南商人未完银二百万两。此外，还允许盐商在规定领取的盐引之外，每引加耗二十斤。由此，乾隆帝博得了“圣恩浩荡”的美名，但事实上，这些减免和加耗数量上有限，而商人们在巡幸期间的巨额开支及损失，是无法用数字统计的。
乾隆帝还授予商人大量的空头官衔。如十六年南巡，乾隆帝发布上谕说，两淮商人“踊跃急公，捐输报效”，令将其职衔加顶戴一级;二十二年，又以两淮众商承办差务积极，令将官秩在三品以上者，赏给奉宸苑卿衔(内务府掌皇室苑囿园林的官署名)，未到三品者，各加顶戴一级。二十七年又下谕旨，给16位商人或赏衔，或加级。这些空头官衔没有什么实际意义，但可以荣耀身份，而这正是商人们朝思暮盼的。
四十九年南巡时，乾隆帝将一部《四库全书》藏于扬州大观堂的文汇阁，并允许士子借阅。这对当地教育、文化的发展有推动作用。
南巡对扬州城市发展的影响
乾隆时期，国家财力雄厚，统治阶级中浮华、享乐之风日益加剧，尤其是乾隆南巡时，大量商人、绅士、文人墨客、优伶杂技聚于皇帝驻跸的几个城市，极大刺激了这些城市的商品消费;同时，官府、名流为了巴结、讨好皇帝，大肆修缮装饰园林、道路、民居、作坊，一时间扬州等中心城市急剧繁华。
早在乾隆南巡以前，扬州就是商人汇聚之地，商品经济比较发达，南北商人多在此聚集。清初文人孔尚任有诗云：“东南繁华扬州起，水陆物力盛罗绮。朱桔黄橙香者掾，蔗仙糖狮如茨比。一客已开十丈筵，客客对列成肆市。”其盛况可见一斑。
然而，市镇建设却相对落后，整个城市尚未脱离乡村集镇的气象。据史书记载，乾隆初年，这里还很荒凉，河道宽不过两丈，河岸亭台很少，黄土白沙，杂草虫鸣。自从十六年南巡以后，商人雇工兴修，增荣饰观，于是河道变宽，水势浩浩，迂回曲折，其风景之秀丽迷人，竟非文人画士所能描述。
但是这种繁华只是由帝王南巡所促成，与当时社会生产力的实际发展程度相脱节。扬州繁华中的病态因素在后世产生了不良影响，尤其是当乾隆帝停止巡幸以后，扬州城就开始呈现衰败迹象。嘉庆初年，当初修造园林的商人大多歇业，画馆寒士生活清苦，吏仆佣贩皆不能糊口，加上江淮水患，各地饥民结队乞食。至于南巡期间修造的园林楼阁，也花木凋零，楼台倾毁，十之八九终成荒芜一片。
