1900年8月14号凌晨，北京城外枪声四起，炮声隆隆，俄军攻东直门，日军攻朝阳门，美军攻东便门，八个国家组成的外国联军对北京发起了总攻击。此时，紫禁城之内的人们已经在做逃离的准备，如果历史可以重演，清帝国的实际操盘手慈禧太后或许不会选择向西方十一个国家同时宣战，然而历史不能选择。
就在这一年的6月21日，清政府以光绪帝的名义发布了《宣战诏书》，由是正式开启了战争的大门。其实，战争阴云早已弥补，并非始于这份语焉不详，没有点明到底向何人宣战的《宣战诏书》，就在这一年的4月，起于山东，在民间已经暗暗发酵了两年的义和团运动，在朝廷亲贵的怂恿和支持之下，终成燎原之势。在“扶轻灭洋”的口号下，外国传教士，以及中国教徒，乃至于外国人，甚至于电线、铁路等等，凡是沾上了“洋”字的，都成为义和团民攻击的对象。在北京的西方国家大使馆也不能幸免，各地发生的事端不断升级，西方列强终于明白清政府无意，也无力掌控义和团的行动。
5月28号，英、法、德、奥、意、日、俄、美八哥国家在各国驻华公使会议上作出正式决定，以“保护使馆”的名义调兵入北京。
尽管并不情愿，清政府还是同意了八国的决定。1900年5月的最后一天，英、俄、法、美等六个国家的水兵和海军陆战队349人在天津登岸，乘火车于当晚到达北京，随后德、奥派出的83人组成的部队也抵达北京。与此同时，大批的义和团民开始涌入北京，比义和团先期进入京城的还有董福祥率领的甘军。
前后数天，北京城有三百余教徒和为洋人服务的仆役被杀死，当然，其中绝大多数都是中国人，而西方人早已避入了使馆和教堂。6月10号，北京各国使馆对外通讯断绝，各国驻天津领事和海军将领召开会议后决定，组成联军前往北京。与此同时，北京东交民巷各使馆开始筑起防御工事。
随着《宣战诏书》的发布，东交民巷使馆区的攻防战也拉开了大幕，在这场攻防战中，双方投入的力量并不均衡，保卫使馆的作战人员约有四百五十名水兵和陆战队员，除了常规武器，这支部队还配备了三挺机关枪和四门小火炮。参与围攻的除了义和团民，还有董福祥率领的正规部队甘军，总数达到了万余人。
太后慈禧曾经问董福祥，几时可以攻克使馆，这位“鲜血染红顶子”的悍将答曰“五日必歼之”，不过，很可惜，使馆的攻防战一直耗了两个月。
