袁世凯是军人，按照军事化管理妻妾，驾驭有术——大权独揽，小权分散。元配夫人只是一个象征，管理权在大夫人沈氏和五夫人杨氏手中。既然有了管理权，就会对不服从者大打出手。大夫人沈氏，这位青楼出身的奇女子，对从朝鲜王宫出身的三夫人金氏进行“严格管教”，可怜的公主被毒打落下了残疾。
对待这些争风吃醋的姨太太，袁世凯倒没有流露出多少偏爱的倾向。谁需要定制衣服、打造首饰，他都每人一份，一视同仁。在侍寝方面，袁世凯给每位姨太太的机会和时间均等——一人一周轮值。
1915年底，袁世凯宣布成立“中华帝国”，袁世凯的元配夫人于氏当上了“皇后”，如夫人们经册封，大、二、三、五几位如夫人都成了妃子，六、八、九三位如夫人都为嫔。三位“嫔”感觉不公平，又哭又闹。而此时的袁世凯，因为冒天下之大不韪，被各界抗议的电文、各省独立的宣言搞得焦头烂额，他长叹了一口气，说：“你们别闹了！你们都要回彰德，等着扶着我的灵柩回去吧！”
