2012-2013年中国军费的主要部分用在了武器装备领域新项目的发展上，目的是实现军队的现代化，提高军队战斗力。中国军队的国际义务随着中国地区和国际利益的扩大而扩大，特别是在维和、反海盗、人道主义援助、救灾、联合演习方面。除了推动军队现代化之外，这些国际义务的目的显然在于扩大中国的政治联系，减轻国际社会对中国影响力增加的担忧，特别是在亚洲。所有这些任务都需要提高解放军的作战效能。
专家认为，2012年中国军队最引人注目的事件之一是首艘航母“辽宁舰”下水。它是在苏联未完工的“瓦良格”号航母基础改建而成的，将在几年后形成战斗力。航母的升级改装，以及乘员和舰载机飞行人员的强化训练，清楚地表明中国准备加强海军航母实力。在此方面，专家们积极讨论中国国防部是否同意租用乌克兰“尼特卡”舰载航空兵地面试验训练基地，培养中国海军飞行员。此前俄海军已经放弃使用该设施。乌克兰议会应当会通过一项法案，允许乌国防部将此设施租给中国使用。分析师认为，中国舰载航空兵主力飞机歼-15是俄罗斯苏-33K的私自仿制品，“辽宁舰”本身性能酷似俄军航母“库兹涅佐夫”号，因此中国飞行员的培训过程随之大幅简化。尽管中国军队在西安阎良空军基地积极发展海军航空兵训练中心，中方仍对乌克兰“尼特卡”训练中心非常感兴趣，因为中国在发展自己唯一的航母时得到的外部援助极少。对中国来说，独立训练舰载机机组人员，将会增加事故风险，延误航母服役进程。
中国海军同时高度重视舰载直升机。昌河飞机工业公司生产的直-8预警直升机已在2012年从“辽宁舰”上起飞，它是欧洲直升机公司SA- 321的中国许可版。另外，中国还购买了俄罗斯卡-31和卡-28舰载直升机。至于中国海军航空兵编队在保护航母，防范空中和水面威胁的战术，以及相关领域的研究成果，暂时还不得而知。
中国还在研制JZY-01舰载预警机，其试验样机的图片于2012年7月曝光。对于它是否会在中国航母上使用，专家们意见不一。多数人认为，该款飞机有这种能力。在作战任务范围方面，JZY-01与美国E-2“鹰眼”预警机类似。另外，歼-15在航母上起降的训练量在加大。根据《军事平衡-2013》的数据，试验中还使用了反舰导弹模型。这表明，一旦发生冲突，歼-15将用来攻击敌方舰艇战斗群。相同消息源指出，“辽宁舰”配备了“海鹰”有源相控阵三维搜索雷达。舰载武器包括4套FL-3000N“飞豹”防空导弹系统，弹药基数18枚，另外还有2套反潜导弹系统，各备导弹12枚，品牌和型号没有公开。专家认为，“辽宁舰”还能部署(可能已经安装)反舰导弹系统。
除了航母之外，中国国防工业系统正在广泛实现各种非常值得关注的武器项目。2012年7月，据推测可能用于打击地面目标的DH-10巡航导弹发射装置曝光。这种武器的陆军版已于2006-2008年列装，空军版正在研制之中，预计会在不久的将来装备部队。 中国还在继续建造052D型驱逐舰，其首批图片于2012年8月曝光。观察家可以看到舰上有64具导弹垂直发射架，导弹类型和用途不明。现在还不清楚，中国海军是建造1-2驱逐舰，保证每个微系列在同级产品中都更加先进，还是恰恰相反，开始大量生产052D战舰。第二种方案最有可能实现，因为中国造船能力已经达到最高水平。已经老旧的战舰，比如052C驱逐舰，将会被升级到相应水平的新型战舰逐步替换。
专家们此前指出，中国海军的软肋是缺乏海外军事基地和运输补给船。但是2012年3月和5月，中国两艘“福池”级综合补给舰下水，使类似船只数量立即翻番。中国高度重视沿海地区的防护。2012年上半年，中国海军得到了6艘056型护卫舰，它们能够对付亚太邻国现在积极购买的潜艇。中国还在研制运-8FQ(或高新六号)海上巡逻机对付潜艇，这种飞机于2011年11月首次亮相。根据国外消息源的资料，该机在2013年1月之前进行了首次试飞。
《军事平衡-2013》报告指出，为了保护本国利益，中国不仅使用持续增强的军事力量，而且经常使用较为和平的手段，包括经济压力和准军事组织。比如没有配备武器的中国海监船，已在努力恢复南海岛屿主权方面多次使用。也就是说，中国拥有能够展示自己意图的工具，同时不必引发对亚太地区紧张局势显著升级的担心。中国海监非常重视装备更新，可能会在2018年底前接装36艘船只。中国海军退役船只传统上也会移交给海监部门。比如2012年，中国海监接收了原本属于海军的2艘护卫舰和2艘辅助船只。
中国还在研制潜射弹道导弹。射程7500公里的“巨浪-2”应当在今年形成战斗力，从而大幅增强中国海军力量。海军现在拥有3艘094型“晋”级弹道导弹核潜艇，这一数字到2020年将增至5艘。另外还在继续发展096型战略导弹核潜艇和095型多用途导弹鱼雷核潜艇。根据一系列报告，中国还在制造射程1500公里的“东风-21D”反舰弹道导弹。早在2010年，中国台湾就有消息称，解放军某些部队装备了“东风-16”新型中程弹道导弹。
中国空军继续发展歼-11歼击机，特别是其突击版歼-16。还在试验两架歼-20原型机，第三架原型机也于2012年10月亮相。日本对这种飞机的飞行极为不安。同样值得关注的是，中国还在研制中型隐身歼击机歼-21或歼-31。另外，中国还在继续使用中型歼击机歼-10替换老旧的战机。
中国军用运输航空兵的能力也得到了提高，从白俄罗斯引进了伊尔-76军用运输机。中国此前和俄罗斯的伊尔-76供应谈判已经破裂，因为俄方无法保证在规定时间内组装所需数量的飞机。专家们认为，在不久的将来，中俄可能签订升级版伊尔-76MD-90A(伊尔-476)供应合同。另外，解放军空军还在研制国产运-20大型军用运输机。军用运输机项目发展难度较大，可能会对预警机和加油机的制造产生影响。目前中国仅仅制造了5架“空警-2000”预警机，主力加油机仍旧是轰-6(苏联图-16)的相应版本。
中国陆军在国防支出计划中处于优先地位，尽管大部分资金都用在了海军、空军、二炮的武器装备更新换代上。专家认为，这表明中国战略已经显著改变。军队的主要职能是守边卫疆，武警和武装力量职能的明确划分也印证了这一点。陆军主要战役单位现在是旅而不是师，根据武器装备的不同，作战旅主要分轻型、中型和重型三种类型。
新技术装备不断列装部队。2010年，中国从南非购买了11辆MRAP防地雷反伏击车和相关技术。2012年6月，中国北方工业公司推出的新型8M步兵战车，据称就已经使用了南非技术。只是暂时还没确定，这种新型步兵战车是主要装备解放军和武警部队，还是用于出口。特别值得关注的还有使用导线和激光引导的第二代反坦克导弹系统。中国同时还在发展各型步兵战车，包括轻型步战车。2012年开始装备ZBD-08步战车，它和前身ZBD-04一样，在外形上容易让人联想到苏联和俄罗斯的BMP-1/2，尽管中国新产品拥有更加完善的装甲防护设备和主炮。ZBD-08的底盘还用于其他类型设备的生产，包括ZBD-09轮式装甲运兵车和ZBD-05两栖登陆车。
除了落实国产武器研制项目之外，购买外国武器也在增强中国军事实力方面起着重要作用。上述中国国防工业最受关注的研发项目信息非常清楚地表明了进口的重要性。美国国防部援引国际战略研究中心公布的中国军力报告指出，中国依靠国外技术，采购军民两用性质的关键部件，集中精力发展自主研发，实现了国家武装力量的现代化。
尽管自2005年以来，中国开始大幅减少武器进口规模，无论是绝对指标，还是相对指标，但是中国仍在引进武器系统成品，积极发展有外方参与的国防生产项目，授权生产，以及复制再现产品的逆向工程。此外，中国还通过网络空间侦察和情报活动刺探个别武器装备技术，获取相关机密资料，比如美国F-35战机。西方专家认为，今后几年这种趋势很有可能还将持续下去，因为中国在关键技术发展方面仍有困难。
