原卫星设计方案里，虽有72块平面，直径却只有一米，而且表面反光率不高，亮度大约只相当于天空中亮度极低的六等星。这么小的东西在天上飞，地面上的人用肉眼难以看见。那就将直径做大了?可卫星超过了既定重量，火箭又送不上去。后来琢磨出来的办法是，在第三级火箭外面套个外面镀亮的球形气套，卫星发射时气套闭合;卫星上天后，利用第三级火箭自旋时产生的离心力给气套充气，使之展开为球体。这个办法原理上有些像折叠伞，理论上可行，关键是能否找到制作这种气套的特殊材料。 跑了国内许多厂子，都因要求太高而无力研制这种特殊材料。最后在上海，找到一家工厂曾经研制过一种新型绸布，与气套所需材料基本相同，可原材料有毒，早就不做了。而且，这家工厂在“大风大浪”里已经停产。在得知气套的用途后，不少工人立即“上岸穿鞋”，由“抓革命”转入“促生产”。11个月后，终于研制成功。
为了“听得见”，也动了很多脑筋。
那个年代，老百姓家中鲜有收音机，且多是中长波的，极少有短波的，谁不怕“偷听敌台”的罪名从天而降?就算是有短波的，卫星使用的频率也听不见，于是想到由中央广播电台给转播一下。转播什么呢?光听工程信号，嘀嘀嗒嗒，老百姓听不懂。播送文字，外国人也听不明白。合适的只是歌曲，最能传达中国特色的，无疑是《东方红》。
按这个方案向钱学森汇报，钱学森也支持，并叫人写了一个报告，呈交聂荣臻元帅。聂帅同意后报中央，中央予以批准，但只让卫星播放“东方红，太阳升，中国出了个毛泽东”这前8个小节。
让孙家栋忧心忡忡又难以言说的，还有一件事情，那就是毛主席像章。
毛主席语录手中拿，毛主席像章满街走，这是“文革”中走遍中国的一道风景。卫星总装之时，随各装置、仪器交上来的，还有大量自己设计的毛主席像章。有的还做得非常大，非常重。像章加上去以后，装置和仪器当然比原来沉了很多，可验收时你还不敢说，你怎么超了半公斤?他振振有辞：我仪器就是两公斤，那多出来的半公斤是毛主席像章呀，你敢说这半公斤增加得不对?但你加半公斤，他加半公斤……加在一块儿，火箭就打不动了。
1969年10月，卫星初样完成，钱学森带着孙家栋等人向周恩来汇报。临去的头一天晚上，他一夜无眠，这事到底怎么办?要不要说?一见面，总理拉着孙家栋的手说，哟，这么年轻的卫星专家，还是小伙子嘛。其实，这年他已40岁，但总理这句话让原本精神紧张的孙家栋松弛下来，他想了想，心一横，把这件事汇报了。没说几句话，周恩来马上清楚了。总理没正面说这件事是对还是不对，却“不着一字，尽得风流”：
全党、全军、全国人民当然要无限热爱、崇拜毛主席。你看看人民大会堂--政治上这么重要的地方，有的大厅挂了主席的像，有的会议室挂了主席写的字。但是挂在什么地方，都不是随随便便的，必须非常严肃、非常认真地来考虑什么地方合适挂，什么地方不合适挂，你看咱们这个会议室就没有挂。你们回去也要好好考虑一下……
“东方红”乐曲响起的时候……
孙家栋心里的一块石头，终于砰然落地。
1970年3月21日，“东方红一号”卫星完成总装任务，达到了发射要求。1970年4月25日18点，新华社授权向全世界宣布：
1970年4月24日，中国成功地发射了第一颗人造卫星，卫星运行轨道的近地点高度439公里，远地点高度2384公里，轨道平面与地球赤道平面夹角68.5度，绕地球一圈114分钟。卫星重173公斤，用20.009兆周的频律播送“东方红”乐曲。
苏联第一颗卫星重83.6公斤，美国第一颗卫星最轻，只有8.22公斤，法国第一颗卫星重38公斤，日本第一颗卫星重9.4公斤。中国的“东方红一号”不但超出了原设计的100公斤，而且，相当于苏、美、法、日第一颗卫星重量的总和。这不仅实现了毛泽东的“鸡蛋那么大的我们不抛”的壮志，还在太空唱响了悦耳的《东方红》，让全世界的人都能看得见、听得着。
25日的《人民日报》上，整版刊登了卫星经过祖国各地上空的时间表：几点几分过天津，几点几分过广州，几点几分过上海……当天晚上8时30分，卫星经过北京上空。长安街华灯怒放，人群潮水一样涌向天安门广场，一边敲锣打鼓，高呼着“毛主席万岁”、“庆祝文化大革命的伟大胜利”等口号，一边伸长脖子，在满天繁星里搜寻那颗移动着、闪烁着的小星星。
没有谁会想到，作为我国第一颗人造卫星技术总负责人的孙家栋，此时却没有在甘肃酒泉卫星发射中心负责指挥，而是埋身于天安门广场的嚣嚣人海中。
继“两弹”之后，第一颗人造地球卫星的发射成功，又一次为中国博得了作为一个大国的自豪与尊严。然而，中国航天人在哪里呢?孙家栋此时因出身问题“靠边站”了，赵九章、姚桐斌两位先生已含冤去世，钱骥等不少前期参加了卫星工程的科学家们则是在“牛棚”里听到“东方红”音乐的……
在研究我国航天史的专家们看来，迄今为止，中国的航天历程已经历了五个阶段--
第一阶段，成功发射“东方红一号”卫星，这是我国第一颗地球卫星……第五阶段，即新世纪的前十年，“神舟五号”、“神舟六号”载人飞船顺利升空，2007年9月成功发射“嫦娥一号”探月卫星，这是我国的第一颗月球卫星。
但若没有弥漫浓烈政治色彩、深藏“文革”创痛的第一颗地球卫星，就不会有今日飘逸人文气息、抒发“崛起”情怀的第一颗月球卫星。
此时，我想起了龙应台先生的一句话：
人们完全不知道最悲伤的黑暗，就藏在那美丽凤凰木的阴影里。
