随身自卫武器通常指装备排以上军官、装甲车辆驾驶员、炮兵、武器操作员以及战斗勤务人员的轻武器，主要用于个人自卫以及近距离作战，武器类型主要以手枪和冲锋枪为主，它们使用的弹药主要是东西方各自标准的9毫米和7.62毫米口径手枪弹，随着防弹技术的发展和防弹装备的广泛使用，传统标准的随身自卫武器和弹药在射程和威力上已经不能满足作战的需要。在这种情况下，欧美主要军事强国开始发展新型自卫武器。新武器的最大特点是，采用了全新的弹药标准，从而使其在保持原来自卫武器形体小巧、重量轻、便于携行等特点的同时，大幅度提高射程、杀伤力。目前国外对此类武器的称谓不尽相同，如比利时和德国的PDW，美国的IDW等，但这些名词所代表的内涵基本相同，为了便于阐述，本文将这些采用新型弹药的新型轻武器统称为单兵自卫武器(PDW)。
