根据美国空军公布的资料,可重复使用的X-37B的尺寸只有美国现役航天飞机的四分之一。X-37B可以在轨道上运行270天。在战时,该机有能力对敌国卫星和其他航天器开展“军事行动”,包括控制,捕获和摧毁敌国航天器,对敌国进行全方位军事侦察等等。因此,X-37B很可能将是人类首架太空战斗机。
X-37的研究工作本由美国航天局(NASA)主持,其最初设计目的只是充当航天飞机的换代候选产品。2004年后,五角大楼高级计划研究局突然从NASA手中接管了X-37的全部研制工作,此后X-37一直处于绝密状态。除美国外俄罗斯、印度、德国、日本等国也在积极地研制空间作战飞行器。
军事专家认为,所谓的空天飞机分两种类型,一种是在 2025年或其后部署的空天轰炸机,它能在2小时以内飞行1.6万公里、携带约5.4吨炸弹或巡航导弹,从美国本土出发轰炸全球任何一个地方的敌对目标。另一种是空天侦察—反侦察机,能在太空侦察敌情、攻击敌方卫星及其他航天飞行器和维修本国卫星。X-37B太空战机图解如图。
形成战力尚待时日
普遍认为,空天飞机能否实现快速轰炸打击能力仍有待观察。其中,美军空天飞机达到太空作战的能力至少还需要10到20年时间。