“柏林事件”使各国充分认识到空运的重要性，而性能出色的运输机是空运力量的核心。因此当时刚由美国陆军独立出来的美国空军，于1951年向美国各大飞机制造公司发出关于新型运输机的技术招标，为期两个月，其技术要求细节如下：运送92名步兵或64名全副武装的伞兵时，航程必须达到1，980千米；最大载重需达到13，608千克，能够运载当时美军大多数的装甲车辆、火炮和卡车等大型货物；货舱主舱门设计应能使车辆直接进入，必须有空投伞兵用的侧舱门；可在土质或钢板平铺的简易跑道上进行短距起降；为了能进行低空低速空投，必须能在225千米/小时的低速条件下做稳定的掠地飞行；能在一台发动机失灵的情况下正常飞行。
此后洛克希德公司的先进技术设计部门——即著名的“臭鼬工厂”很快地完成代号L-206的原型机。L-206方案于1952年11月战胜了其他厂家的设计方案，获得了空军的原型机制造试验合约。原型机YC-130于1954年8月23日在加州伯班克完成首次飞行。空军对两架原型机的试验表示满意，随后在1953和1954年订购了27架C-130。第一架生产型的C-130A于1955年4月7日试飞，1956年12月9日开始交付美国空军，第一装备这种新型运输机的美国空军部队是从1956年12月开始进驻阿德莫尔空军基地的第463战术空运联队。早期飞机总货舱净容积是12.19-3.05-2.74立方米。
C-130采用上单翼、四发动机、尾部大型货舱门的机身布局。这一布局奠定了战后的中型运输机的设计“标准”，此后绝大多数中型运输机都没有跳出这个框框。众多的重型运输机也采用了相似的设计。因此说C-130是当代运输机的“鼻祖”，也并不太过分。
