西晋王朝灭亡后，中国进入南北朝的战乱与分裂的状态。在北方，无论是十六国时期的历代君主，还是北魏、北周时期的各代帝王，多纵于淫乐。例如后赵的石虎就是十六国时期最凶暴最荒淫的君主之一，他在邺中大造宫室，掠夺民间13岁以上、20岁以下的女子3万多人置入宫内，任其淫乐。前秦苻坚甚至荒唐到“使宫人与男子裸交于殿前，引群臣临而观之”的地步。
在南方，东晋及南朝宋、齐、梁、陈的历代帝王，虽然偏安于江南一隅，却仍纵情于声色。如刘宋前废帝刘子业竟“使妇人裸身相逐”，以供他观赏。明帝刘彧逼夺大臣列撝的爱妓陈玉珠，列撝怀怨，他就把列撝逮捕入狱。齐武帝萧赜的后宫达万人。梁简文帝玩弄宫女还不够，还常狎妓以为乐，并写过《听夜妓》、《春夜看妓》等诗。陈后主叔宝也是大修宫殿，起临春、结绮、望仙三阁，安置张贵妃、孔贵嫔等美女，终日饮酒作乐，叫一些侍宴的狎客赋诗，选择其中艳丽的诗，配以乐曲，叫宫女千余人练习、歌唱，其曲有《玉树后 庭花》、《临春乐》等，他还自制《后 庭花曲》以作乐。这些都是亡国之君。“商女不知亡国恨，隔江犹唱《后 庭花》”正是指此。
