是继续忍让还是迎接挑战?唐太宗决定坚决迎战。
这场战争的关键，不是唐朝讨伐不臣，如果仅仅是高昌，那就太简单了。关键是高昌后面的西突厥，唐朝必须认真考虑的是能否坚决与西突厥开战。如果迎战，就必须做好西突厥参战的准备。西突厥的欲谷设刚刚取得连续胜利，西域的多数国家都被他征服。唐朝平定高昌，要做的最大准备就是全面与它开战。不论是从总体战略，还是从国际政治出发，都要考虑这一点。不战则已，战则必须保证完胜。对于高昌背后的西突厥，尤其不能心存侥幸。
唐朝出兵了。唐太宗发布的《讨麹文泰诏》，全篇都是历数麹文泰的罪行，提到西突厥也仅仅是说，麹文泰挑拨了西突厥的内战，结论还是要惩罚麹文泰。这表明，讨伐麹文泰是中国的内政，是皇帝对丧失臣节的麹文泰的讨伐，不是对外战争。言外之意，是不希望外人插手。
但是，如果外人插手，唐朝害怕吗?当然不怕。唐太宗做了打大仗的准备。
吏部尚书侯君集为行军大总管，牛进达、薛万均等为副大总管，还有总管多名。参战的军队除了府兵外，还有多民族的兵种参战，有打先锋的薛延陀军队，还有阿史那社尔率领的突厥兵以及契苾何力统率的铁勒兵。不一而足。唐朝到底出兵多少人?根据《旧唐书·高昌传》的记载，总数大约有二十万。
高昌有多少人口呢?三万七千七百三十八人。这显然不是唐军的主攻目标，唐军的庞大军队是给西突厥欲谷设准备的。结果呢?欲谷设侦察到了唐军的力量，也知道了唐太宗的决心。最后在唐军到达之前，欲谷设提前跑了，一口气向西跑了一千里。西突厥驻扎在可汗浮图城的将军投降。麹文泰听说唐朝大军已经越过大戈壁出现在伊吾，紧张万分，一口气没上来，死了。
老国王去世了，新国王麹智盛给侯君集送来信件，说得罪上国的是先王，现在已经遭受惩罚去世了，我是新国王，什么事情都不知道，请可怜可怜我。侯君集回信：只要投降，一切好说。但是，麹智盛不想就这么投降，于是侯君集展开进攻。在侯君集的大军中，专门有一批能工巧匠，他们先到达哈密，用天山上的树木作材料，制作了很多攻城器械，现在终于用上了。麹智盛没有还手之力，只好投降。
历史有时就是这么意味深长，表面看起来十分荒诞，唐王朝不远万里浩浩荡荡的出兵，竟以这样轻轻松松地取得胜利，这不是有一点令人啼笑皆非的感觉吗?实际上，这正是不战而屈人之兵的古老原理在发挥作用。这几乎是用最小的代价取得的最大胜利。从而以后，唐朝在西域拥有的决定性的地位，为国际之间展开文化交流提供了最基本的保障。