在广泛讨论中国梦的今天，人们经常提及美国梦。美国梦可以在两个层次上探讨，一个是狭义的、生活版的美国梦，也就是美国社会长期以来构建的一种想象乃至信仰，即一个人只要遵守规则，努力工作，不论其出生和背景，最终都可能获得成功。另一个是广义的、政治版的美国梦，它更多地强调美国的政治制度安排，包括美国人自己界定的民主、自由、人权等。
美国梦最早的表述者、历史学家詹姆斯•亚当斯在《美国史诗》中也是把两种美国梦结合在一起论述的。他认为“在这片土地上，每个人的生活都可以变得更好，更富足，每个人都能以他的努力和成就找到自己的机会。”但同时他也说，这是“一个关于社会秩序的梦”，强调美国的制度安排是实现个人幸福的好制度。从国际关系的实践来看，政治版的美国梦也是美国对外输出的一个主要产品。
中国梦其实也可以在这两个层面进行讨论。在狭义的生活层面，中国梦与美国梦的差别不大，大多数中国人也相信通过自己的诚实劳动，自己的生活可以变得更美好，过去30多年中，至少已有超过美国人口总数的中国人实践了这样的梦。我们今天常说的“每个人都有人生出彩的机会”，亦可用来描述生活层面的中国梦和美国梦。但在政治层面，中国梦和美国梦存有相当的差别。美国梦强调的是美国政治制度的安排，特别是美国人自己界定的民主、自由、人权等保证了生活版美国梦的实现，而政治版的中国梦则强调“国家富强、民族振兴、人民幸福”的整体观，强调中国特色社会主义是实现中国梦的最佳途径。
中国梦已经比美国梦更加精彩
问题是今天生活版和政治版的美国梦都遇到了麻烦和挑战。最简单的事实是过去10来年里，美国多数人的收入不是增加了，而是减少了，多数人的资产也出现了贬值，这使许多美国人开始质疑美国政治制度存在的弊端。如果以2000年1月的100为基数来计算，到2011年美国家庭实际收入的中位数只有89.4，换言之，美国中产阶级的收入10年间减少了一成以上。美国的贫富差距拉大了。富人上交的税金从1980年开始日益减少，从平均收入的47.9%降到2007年的19.8%。相比之下，从2000年到2011年，1%的少数人收入增加了18%，占有社会财富的40%。(唐纳德•巴利特、詹姆斯•斯蒂尔：《被出卖的美国梦》)
