把军事训练作为部队建设的中心工作，这不是权宜之计，而是和平时期军队建设要长期坚持的一个重要指导方针。
1980年1月，中央军委在京西宾馆召开军委扩大会议，重新审视我军的战略方针，并加以修改，提出了积极防御的战略方针，明确作战指导思想和战争初期的战略任务。
1981年，中央军委决定，举办全军高级干部战略问题研究班，保密代号“801”。叶剑英提议由总参承担，张震协助杨得志具体筹备。9月17日至10月16日，“801”会议召开。10月16日，叶剑英讲话说，将来打起仗来，敌军可能从天上地上海上一齐来，前后方的区别就很小了。这将是一场空前的立体战、合同战、总体战，就是打常规战也与过去不一样了。就地面作战来讲，主要是对付敌军集群坦克的连续突击，还要对付它的空降。就我们自己来说，许多方面与过去不同了，同过去的小米加步枪不一样了。特种兵多了，重装备多了……敌我双方的这些变化，必然给未来战争带来新的问题，新的特点。
为贯彻“801”会议的精神，配合全军高级干部战役集训，总参谋长杨得志和副总参谋长杨勇、张震深入研究，提出了一些建议。向老帅们汇报，聂、叶、徐同意，邓小平确定由总部集训大军区正副职的三年规划，拟在几个主要方向分别组织一次较大规模的实兵演习，一年一个战略方向。当时考虑，华北地区可组织方面军的防御作战演习，西北方向主要搞阵地防御战、运动战、游击战，渤海湾方向主要是搞抗登陆演习。研究结果，倾向“三年规划”的第一年选在华北，具体定在张北地区。目的是研究在主要方向上防御作战的实施，以及战役规模的坚守防御，这里的设防工程和地形情况比较合适。演习地区土地较贫瘠，占地赔偿可以少花点钱。而且演习地区对全军来说位置居中，便于组织大批人员参观。
按邓小平的设想，这次华北大演习空军协同，加上保障，11万多部队。邓小平希望通过华北大演习，把军队的士气鼓一下，把军队训练得像个军队的样子。