“知识分子对农民有还不清的债”
1689年，彼得大帝在俄罗斯实行全面改革。在步入欧洲强国的过程中，也使俄罗斯产生了第一批贵族知识分子。
到了19世纪，这些贵族知识分子已形成规模，他们穿着欧洲最时尚的衣服，说着流畅的法语，对于俄国的事情漠不关心。对于俄国大众来说，这些知识分子可有可无，他们是懒散的旁观者，是“多余人”。
到了19世纪中后期，一些全新的贵族知识分子开始出现。他们虽然出身贵族家庭，但他们不愿受父母的监督。他们自力更生，勤工俭学，参与“平民小组”或“公社”。正是在这种情况下，出现了“民粹派”，意思是“为人民利益奋斗的人”。
19世纪60年代末是民粹主义小组活动时期，当时俄国各大学和主要城市遍布民粹主义小组，小组成员多的一百来人，少的也有几十人，其中彼得堡大学的“柴科夫斯基小组”最为著名。这些人深受巴枯宁、克鲁泡特金、拉甫洛夫等民粹主义思想家的影响，相信“知识分子对人民欠有无法偿清的债务”，为了还债，为了拯救俄国，就应该放弃优越的生活，主动到农村去。“农村才是战场!”他们坚信，自己将在广大的农村开创一个新天地。
志存高远的“跺脚姑娘”
薇拉·妃格念尔就出生在这样一个“多余人”家庭。从童年开始，她就享受着优越的生活条件，同时接受良好的教育。进入少女时代后，薇拉出落得愈发美丽。薇拉生性活泼，遇到不顺心时就喜欢跺脚，因此爱慕她的贵族青年给她起了一个外号：跺脚姑娘。漂亮的薇拉无论在学校还是社交场合，都是目光聚焦的中心。一切的发展都预示着她将成为一个美丽的贵妇人。
但薇拉本人却有着不同的志趣，她深受诗人涅克拉索夫长诗《萨沙》的影响。在《萨沙》中，诗人将人分成崇高的人和空虚的人，少女薇拉一心要成为崇高的人。尽管如此，在中学毕业之后，薇拉还是与一个贵族青年结婚。结婚后，薇拉与丈夫一起去瑞士的苏黎世大学学习。
也就在这里，薇拉接触到了民粹主义思想，并成为“民粹派”的一员。她的思想与丈夫格格不入，两人最后离婚。薇拉回忆说：“从此，丈夫再也不是我的障碍。从24岁起，我的生活完完全全与俄国革命党的命运联系在一起了。”
