1842年8月，英国军舰“康华丽”号出现在南京下关江面上，逼迫清政府签订了《南京条约》。从此，这一段长江开始了长期任由列强军舰肆意横行的命运。然而，《南京条约》签订七十二年之后的8月，也同样就在南京下关的江面上，中国海军武力扣押了两艘德国军舰(后接管并予以收缴)。当时，这是鸦片战争以来，长江江防最让国人扬眉吐气的一页史实。
担负抵近监视德国军舰任务的“联鲸”号
背景：德国军舰“硬泊”下关江面
1914年7月28日，奥匈帝国向塞尔维亚宣战，从而揭开了第一次世界大战的序幕。
1914年8月6日，袁世凯颁布《关于严守中立》的大总统令，宣布中国“对于此次欧洲各国战事，决意严守中立”。同一天，北洋政府公布了《局外中立条规》，其中第三条专门对列强军舰的情况进行了规定：“各交战国之军舰及附属各舰，在中国领海内不应停泊之口岸，经中国官员知照而不开行者，中国得令其卸去武装，所有船员一并扣留，至战事完毕时为止”。
《局外中立条规》里有关“约束扣留”交战国军舰的内容，其实是依据中国作为缔约国的《关于中立国在海战中的权利和义务公约》。有了国际公法赋予的权利，鸦片战争后的中国，第一次改变了长江任凭列强军舰拥有内河航行权的局面。
就在8月6日这一天，交战国之一德国的驻华军舰“祖国”号出现在南京下关的江面上。当时督理江苏军务的宣武上将军冯国璋，于次日报告该舰“硬泊下关”。一个“硬”字充分表现出了列强的军舰在长江上已习惯于肆意妄为，直到此时也没有多少改变。
登舰：中方人员登上德舰“祖国”号
德国“水獭”号的水兵合影
为了执行《局外中立条规》的有关规定，北洋政府外交部江宁特派员和“将军派员”(将军指当时督理江苏军务的宣武上将军冯国璋)，立即于当天一起登上了“祖国”号。根据北洋政府官方历史档案的记录，中方的人员“至下关德国Vaterland兵轮查验”。
Vaterland即德文“祖国”。该舰的舰名为“SMS Vaterland”。当时德国海军舰名前统一冠以SMS。SMS即德文Seiner Majestat Schiff的缩写，意为皇帝陛下的军舰。虽名为“祖国”号，但该舰从建成时起一直远离它的祖国，只在中国的长江上航行。作为德国第一艘驶入四川境内川江的军舰，“祖国”号炮舰与后来专门为川江航道设计的“水獭”号( SMS Otter)炮舰一起，担负了把德国侵略势力送入长江中上游的任务。到1914年8月，“祖国”号已在长江上航行了10年多。
1914年8月10日，外交部江苏交涉员会同“军督派员”(仍指冯国璋派遣人员)面见了德国领事，称该舰“应由中国兵轮看守，战事未毕，如未奉我军督命令不能开行”。
