1935年11月3日，为打开西北革命局面，毛泽东等决定成立中国工农红军西北革命军事委员会(即西北军委，毛泽东任主席)，杨立三担任了西北军委兵站部部长。12月，刚刚到达陕北的党中央决定组织东征军(司令员彭德怀，政委毛泽东)，打击山西国民党反动势力，扩大我党影响以利抗日。东征的关键之一是克服黄河天险，保持东征部队与陕甘根据地的联系，毛泽东、彭德怀要杨立三负责保障。1936年2月21日，毛泽东还亲自就保持渡口畅通、组织担架队问题致信杨立三：
立三同志：
一、作战命令一份付上，可了解红军行动方向及任务。
二、……游击队五六百人由河口过河后，以义牒镇为指挥中心。其任务是：(一)维持石楼、义牒、河口间的交通;……(四)保持主要渡口。
三、已下令从绥德、清涧、延水三县动员三千人当担架队……首先集中一千，看前方需要情形等候命令再集中二、三两批。办法：(一)有适当组织，有好干部带领;(二)有支部组织;(三)有伙食组织;(四)带衣毯碗筷;(五)服务期一个半月;(六)每四人一付担架;(七)均到河口你处集中，待命前送。
……五、你须与清涧县委及河边各区区苏(区苏维埃)密切联系。
六、周副主席(周恩来)日内来河边主持，你的工作向他请示。