1958年开始的“大跃进”和1959年庐山会议后的更大“跃进”，使全国粮食全面紧张。1961年第四季度中央需从各地上调32亿斤粮食，可到了11月中旬，时间过半，任务却只完成20%多一点。京、津、沪三大城市粮食全面告急，断粮的危险时刻都有可能发生。此外，1962年的征购任务也没落实下来，各地过去对粮食以少报多，现在是以多报少，在落实中央的粮食征购数和上调指标时，总是强调困难。
1961年11月10日，中央开会向各中央局第一书记专门落实粮食问题。邓小平在会上阐明，1961年就靠这30天的工作，这30天如抓不到粮食，就呜呼哀哉。关于1962年的粮食上调，他提了三个数字，120亿斤、150亿斤、180亿斤。如是120亿斤，就得大量进口，无一点回旋余地；如是150亿斤，日子勉强过得去，但也要进口不少粮食；如是180亿斤，就可以不进口。
虽然大家都有为难情绪，但还是勉强订下了150亿斤的目标。在讨论这个问题时，华北局提出:下边是有困难，但若把形势讲透，把方针搞明确，把思想搞透，还是可以的。为此，中南局第一书记陶铸建议:把全国的地委书记找到北京来，开个地委书记会议，打通思想。
